– Ничего особенного. Спустимся в провал, оттуда выйдем к старым выработкам и дойдем до королевской штробы. А там и до пивного подвала рукой подать. Только я сам не дойду. На носилках меня понесете.
У Эрикбарта расширились глаза, он с размаха хлопнул себя по лбу и понимающе прошептал:
– А сквозь защиту только вы пройти сможете! Отключите, ну а потом уже и мы войдем.
– Конечно, – отозвался инженер и заглянул на дно провала. Там, бестолково размахивая факелами, копошились несколько рудокопов. Эрикбарт, заметив, что король неодобрительно на них посматривает, счел своим долгом прояснить обстановку:
– Государь! Это же те самые охранники из рода Гербарта! Помните?
– Помню, – сдавленно охнул Николай, которому в этот момент два дюжих проходчика затягивали на спине узел. – Конечно, помню. Кстати, все хотел у тебя спросить, почему я сегодня везде встречаю только гномов из рода Гербарта? А он, между прочим, из Веселого! Где твои гномы? Почему я их нигде не вижу?
Глава столичной артели рудокопов облегченно вздохнул, вознес благодарственную молитву Владыке и широко улыбнулся:
– Да потому что никакой артели рудокопов в столице нет, да и никогда не было!
Осипов закашлялся и потрясенно уставился на Эрикбарта:
– Это как?
– Нет, ну мелкие кланы рудокопов, конечно, есть, а вот единой артели не имеется. Причем совсем.
– А чем же ты тогда занимаешься? – обескураженно прошептал Осипов.
Эрикбарт счастливо засмеялся и ликующе притопнул ногой:
– Я всегда до ужаса боялся, что вы меня об этом когда-нибудь спросите, Государь!
Николай несколько секунд непонимающе смотрел на остаток бороды Эрикбарта, а потом оглушительно расхохотался. Смех инженера прервал дюжий проходчик. Он проверил, как закреплены веревки на теле короля, и коротко пробасил:
– Готово, Государь. Можно начинать спуск.
На всякий случай Осипов посмотрел на почтенного хранителя традиций. Тот удовлетворенно кивнул, беззвучно зашамкал губами и загнул несколько пальцев на правой руке. Дильбарт явно запоминал всю процедуру для ее дальнейшей передачи будущим поколениям. А вдруг лет через пятьсот очередной правитель Рудного тоже изъявит желание пойти на штурм в первой волне? Тогда к нему подойдет тамошний хранитель древних традиций и проконтролирует, чтобы все прошло именно так, как сегодня.
Осипов подмигнул Дильбарту, громко закричал «Поехали» и махнул рукой.
Осипов сидел, привалившись спиной к стене, и внимательно рассматривал здоровенную слизь, которая медленно и даже с некоторой толикой величественности ползла по потолку. У слизи уже сформировались короткие лапки и отрос небольшой хвост. Ранбарт, стоящий рядом с королем, подробно описывал ему особенности жизненного цикла единственного представителя штробной фауны:
– Видите, Государь, эта уже почти взрослая. От пуза налопалась камней и руды, – парень отлепил коричневатый полупрозрачный комок от потолка и сунул его под нос Осипову. Слизь смешно задергала лапками и немедленно попыталась вырваться на свободу. – Смотрите, у нее скоро и голова вырастет. А когда глаза откроются, вот тогда – держись. По всем штробам бегать начнет, изумруды искать. А когда найдет – долго сидеть возле них будет, подмогу поджидать. В одиночку она изумруды съесть не может. Большая компания нужна.
Осипов с любопытством потыкал в брюшко слизи указательным пальцем, отчего она немедленно начала извиваться. Инженер несколько мгновений разглядывал трепыхающийся студень, а потом недоуменно протянул:
– Странно. Когда я был мальчишкой, то такой здоровой слизи вообще не было. Только мелкая встречалась. И ничего у нее не отрастало.
Ранбарт согласно закивал головой и начал подробно рассказывать о том, как изменилась слизь за последние пятьдесят лет. Николай так и продолжал бы поддерживать беседу на весьма интересующую его тему, но в дальнем конце штробы, разрывая непроглядную тьму, заметались огни факелов и раздался тяжелый топот.
– О! Разведка возвращается! – обрадованно воскликнул инженер и поднялся на ноги. – Надеюсь, хорошие новости несет.
Запыхавшийся Эдбарт, мокрый с головы до ног, неодобрительно покосился на извивающуюся в руке брата слизь, отвел в сторону мешающий ему факел и обратился к королю:
