Невеселые размышления инженера бесцеремонно прервал Ранбарт. Он оттеснил столпившихся возле Осипова посыльных и показал рукой на идущего за ним Хелфбарта. Великан с огромным мешком за плечами, c ног до головы обвешанный кирками, молотами и большими связками факелов, смотрелся очень солидно. Николай даже подумал, что если бы в королевстве существовали интернет-издания, то фотография Хелфбарта красовалась на их главных страницах в разделе «Фото дня». Гигант, не подозревая, как близко он подошел к известности в русском сегменте Интернета планеты Земля, смущенно улыбнулся и протянул королю большой, украшенный затейливой резьбой короб:
– Государь. Это вам со всем почтением передает старейшина Гербарт. Там внутри и ложка есть.
Инженер попытался забросить лямку туеска себе за спину, но по причине чрезмерной полноты у него это не получилось. Подскочивший Эрикбарт помог сюзерену справиться со столь трудным делом, довольно потер руки и внезапно помрачнел.
– Что такое? – привычно насторожился Осипов и быстро осмотрелся по сторонам.
– Государь. А как вы собираетесь по лестнице подниматься? – глава столичной артели рудокопов замялся, нервно сглотнул и обреченно выдохнул. – Уж больно неохватно ваше несравненное величие. Боюсь, перекладины не выдержат.
– Никак не собираюсь, – коротко отозвался инженер и обратился к Ранбарту. – Носилки готовы?
– Почти, Государь. Эдбарт гонца прислал, говорит, скоро закончит. К нашему приходу все будет готово.
– Отлично. Тогда осталось разобраться с Младшими, и можно выступать.
Осипов уже давно с интересом присматривался к одному из стоящих напротив него гонцов. Это был тот самый гном, который разительно выделялся из всего королевского мобрезерва своим воинственным видом и добротностью доспеха. Король посмотрел парню в глаза и жестом подозвал к себе. Юноша быстро шагнул к сюзерену и звонким голосом доложил:
– Государь. Старший гонец Гюнбарт из рода Вигландов по вашему приказу прибыл.
И так браво это у него получилось, что Николай невольно заулыбался и одобрительно покачал головой. А еще голос посыльного показался инженеру очень знакомым. Причем слышал его Николай не далее как вчера. Перед мысленным взором Осипова появилась площадь, заполненная оторопело молчащим народом в момент его исторического выступления, посвященного срубанию орочьих голов. А в ушах зазвенел отчаянный крик, в полной тишине раздавшийся из толпы безземельных Хозяев Замка: «Отрубим! Егтель ногтель! Отрубим!» А вслед за этим – хлесткий звук затрещины.
Чтобы не спугнуть столь неожиданно посетившую его удачу, Осипов затаил дыхание и приложил руку к учащенно застучавшему сердцу:
– А скажи-ка, Гюнбарт. Каким образом твой род обеспечил тебя столь дорогими доспехами? Я вижу на щите руны прочности, да и в кольчуге плетение непростое мерцает. Защита от огня?
– Да, Государь. От огня. Но только мой род здесь ни при чем. Я сам отковал доспех и оружие, а руны вплавила младшая дочь почтенного Балбарта.
Николай удивленно заморгал, но быстро взял себя в руки и самым внимательным образом оглядел парня с ног до головы. С каждой секундой тот вызывал все большую симпатию, и Николай понял, что на этот раз с выбором он не ошибся.
– В каком уделе стоял замок твоего рода? – холодным, официальным тоном произнес Николай.
Глаза посыльного на долю мгновения сверкнули яростным огнем, плечи расправились, а рука, держащая щит, резко прижалась к груди:
– В Речном, Государь. Наш род уходил последним. До Рудного добрались всего четверо мужчин.
Осипов почти ничего не помнил про Речной удел. Знал лишь, что именно там выращивали пшеницу и очень успешно отбивались от набегов орков, людей и прочей нечисти, в изобилии водившейся как за рекой, так и в ней самой. Николай с громадным трудом нагнулся, подобрал с мостовой родовой топор Эрикбартов, немного отдышался и обратился к гонцу:
– Ты помнишь мой приказ по младшей артели? Да? Хорошо. Тогда повтори его.
Юноша не просто повторил распоряжение сюзерена, а процитировал слово в слово. Король чуть приподнял острие чекана над брусчаткой и сурово спросил:
– Ты сможешь выполнить этот приказ? – Взгляд юноши остекленел, а потом загорелся таким лучистым светом, что инженер забеспокоился, что на нем загорится одежда. Посыльный попытался что-то ответить, но от волнения у него это не получилось. Тогда Гюнбарт поспешно опустился на колено, снял шлем и склонил голову.
