Феодора посадила на папский престол достаточно скромного Бенедикта IV (900–903); Лев V и антипапа Христофор также являлись ставленниками Феодоры. Затем папой стал Сергий III (904—911), которому не следовало становиться Феодоре поперек дороги. Он был кардиналом, сыгравшим одну из главных ролей в Трупном синоде, устроенном Стефаном VI. Когда антипапа Христофор бросил Льва V в тюрьму, Сергий повел на Рим войска, и очень скоро Христофор тоже оказался в темнице. Сергий сам провозгласил себя папой, а потом, как говорят, из жалости, приказал задушить Льва и Христофора. Однако Феодора знала, как с ним справиться. Она отдала ему свою юную, но рано развившуюся и сексуальную дочь Марозию.
Марозия стала любовницей Сергия III в пятнадцать лет. Ему исполнилось сорок пять. Сергий умер через четыре года, оставив Марозии сына. То, что она была любовницей папы, оказало на Марозию глубокое влияние. Три брака и бесконечная череда любовников так и не излечили ее от нестерпимого стремления к папскому трону.
Маленькая Марозия часто бывала в Латеранском дворце, поскольку ее отец являлся одним из могущественных римских сенаторов. Когда Сергий в первый раз переспал с ней, она была хорошеньким ребенком. В течение всего своего правления Сергий наслаждался изумительным зрелищем распускающегося цветка — милая девочка превращалась в женщину удивительной красоты. Марозия же в объятиях папы упивалась не романтической юношеской любовью, а опьяняющей силой власти. Историки называли ее «бесстыдной шлюхой» и обвиняли в осквернении папского престола. Ее сын от Сергия стал папой Иоанном XI (931–936).
К Сергию историки тоже относились без должного уважения, обвиняя его в бесконечных «связях с продажными женщинами». Согласно утверждению Барония. он не только занимался любовью с несовершеннолетними, но был «рабом всевозможных грехов и ужасно коварным человеком». Сергий восстановил базилику святого Петра, лежавшую в руинах после Трупного синода, и еще раз провел процесс против Формоза. Почивший папа и на сей раз не ушел от приговора.
Феодора выбрала двух следующих пап — Анастасия III (911–913) и Ландона (913–914). Ни один из них не отличался высокой нравственностью, а Ландон, как говорили, будучи «настоящим холостяком», провел большую часть своей жизни среди развратных женщин. Впрочем, его правление продолжалось всего семь месяцев. У него имелся незаконный сын, Иоанн, в которого влюбилась мать Марозии, Феодора. Она использовала свое влияние на Сергия, занимавшего в то время папский престол, чтобы сделать Иоанна епископом Болоньи, а потом архиепископом Равенны. Однако Феодоре не нравилось, что ее любовник находится далеко, поэтому, когда Ландон умер, она устроила так, чтобы Иоанн получил престол, который занимал его отен. Он стал папой Иоанном X (914–924).
Льюпренд, епископ Кремоны, писал, что Маро-зии все это совсем не нравилось, и между матерью и дочерью возникло нездоровое соперничество. Сыну Марозии было всего шесть лет — явно маловато для папского престола, даже для тех времен.
В 914 году, к моменту, когда Марозии исполнилось двадцать два года, и она, как говорят, достигла расцвета своей красоты и обаяния, ей принадлежало небольшое поместье на маленьком островке посреди Тибра. Там она принимала молодых аристократов и прелатов. Большинство относилось к тому типу епископов, которые являлись на мессу в сапогах со шпорами и кинжалами, свисавшими с охотничьих поясов, а перед поместьем их ждали оседланные лошади, чтобы они могли без промедления отправиться на соколиную охоту, как только служба закончится. Они жили в огромных домах, изукрашенных пурпурным бархатом, ели на золотой посуде, для них играли музыканты и танцевали красивые девушки, они спали на шелковых простынях в роскошных постелях, в комнатах, на стенах которых висели картины, изображающие их любовные победы. Марозия превосходно чувствовала себя в таком мире.
И тут на сцене появился принц из Ломбардии. Альберик. Он мог представлять для папы Иоанна X и Феодоры серьезную угрозу, поэтому они решили, что Марозия должна выйти за него замуж, чтобы семья могла его контролировать. Однако они просчитались. В руках Марозии Альберик превратился из гипотетического врага в реального. Вместо того, чтобы объединиться с матерью и ее любовником, Марозия убедила мужа пойти на Рим войной. Переворот провалился, Альберик погиб, а Иоанн X заставил молодую жену взглянуть на изуродованный труп мужа. И снова совершил ошибку. Марозия, у которой родился сын Альберик II, умела мстить.
