– Извлечение души – всего лишь фигура речи, – ответил Вудли. – После всех этих лет мы по-прежнему не знаем, есть ли у нас душа.
– Но я видел одну. Я видел, как расщепился Догвуд. Получилось нечто странное. Влажное и липкое, словно кровоточащее, оно вышло из него – и знаешь, как они поступили с Догвудом? Его забрали в ту часть госпиталя, куда мы с тобой никогда не ходим, на верхний уровень, к остальным, туда, куда отправляются те, кто попался крысам Наверху-и-Снаружи и выжил.
Вудли сел и раскурил старинную трубку. Он жег в ней что-то под названием «табак». Это была дурная привычка, но она придавала ему лихой, авантюрный вид.
– Послушай меня, малыш. Не тревожься об этом. Светопробой постоянно совершенствуется. Напарники совершенствуются. Я видел, как они пробили двух крыс на расстоянии сорока шести миллионов миль друг от друга за полторы миллисекунды. Пока людям самим приходилось работать с пробойными установками, всегда существовала вероятность, что, поскольку человеческому разуму требуется минимум четыреста миллисекунд, чтобы нацелить светопробой, мы не сможем сжигать крыс достаточно быстро, чтобы защитить наши плоскоформирующие корабли. Напарники это изменили. Взявшись за дело, они опережают крыс. И всегда будут опережать. Понимаю, непросто делить разум с напарником…
– Им тоже непросто, – возразил Андерхилл.
– О них не беспокойся. Они не люди. Пусть сами о себе позаботятся. Я видел больше светопробойщиков, которые свихнулись от общения с напарниками, чем тех, которых поймали крысы. Скольких из попавшихся крысам ты можешь перечислить?
Андерхилл посмотрел на свои пальцы, сиявшие зеленым и фиолетовым в ярком свете настроенной пробойной установки, и сосчитал корабли. Большой палец – «Андромеда», погибшая с командой и пассажирами; указательный и средний – «Освобождение-43» и «Освобождение-56», чьи пробойные установки сгорели, а все мужчины, женщины и дети на борту погибли или сошли с ума. Безымянный палец, мизинец и большой палец другой руки – три первых линкора, уничтоженных крысами, когда люди осознали, что под самим космосом кроется нечто живое, капризное и злобное.
Плоскоформирование было забавным. Оно было похоже…
Оно ни на что не было похоже.
Оно было похоже на укол слабым электрическим током.
На боль от первого укуса больным зубом.
На не слишком приятную вспышку света перед глазами.
И за это время сорокатонный корабль, поднявшийся над Землей, неким образом исчезал, становясь двухмерным, и возникал в половине светового года или в пятидесяти световых годах отсюда.
Вот он сидит в Боевом зале, пробойная установка наготове, привычная Солнечная система тикает в голове. На секунду или на год (он никогда не мог понять, сколько это длилось на самом деле) его охватывала забавная неяркая вспышка – и он оказывался Наверху-и-Снаружи, в ужасных бескрайних просторах между звездами, где сами звезды казались его телепатическому разуму прыщиками, а планеты были слишком далеко, чтобы почувствовать их или зарегистрировать.
Где-то в этом открытом космосе притаилась отвратительная смерть, смерть и ужас, каких человек не знал, пока не проник в само межзвездное пространство. Очевидно, свет солнц отпугивал драконов.
Драконы. Так их называли люди. Для обычных людей они были ничем, ничем, кроме дрожи плоскоформирования и внезапного смертельного удара либо мрачной, спазматической ноты безумия, проникавшей в разум.
Но для телепатов они были драконами.
За долю секунды между осознанием телепатами присутствия чего-то враждебного в черной, глухой космической пустоте и беспощадным, разрушительным психическим ударом по всему живому на борту корабля телепаты ощутили сущности, схожие с драконами из древних людских легенд, животными более разумными, чем другие животные, демонами более осязаемыми, чем другие демоны, голодными вихрями энергии и ненависти, созданными неведомой силой из тонкой, разреженной материи между звездами.
Новости принес уцелевший корабль – корабль, на котором по чистой случайности у телепата был наготове пучок света, и он направил его на невинную пыль; на панораме его разума дракон рассыпался пустотой, а пассажиры-нетелепаты продолжили путь, даже не догадываясь, что спаслись от немедленной смерти.
