Он тяжело вздохнул и, набравшись мужества, ответил.
— Здравствуй, дорогой друг, — вкрадчиво заговорил Орбели. — Ты куда пропал? Я думал, с тобой что-то случилось.
— Занят был предвыборными делами, — нехотя ответил Коротков, чувствуя, как у него от страха начинает болеть живот.
— Я как раз и звоню по поводу их. Надо кое-что обсудить.
— Хорошо, — устало согласился Коротков. — Обсудим. Это срочно?
— Приезжай сейчас в «Ширак». Заодно пообедаем.
— В «Ширак»? — голос у Короткова помимо его воли предательски дрогнул.
— В «Ширак», — уверенно подтвердил Орбели. — Тебя что-то смущает?
— Да нет, ничего.
Коротков прекрасно знал, что «Ширак» — это ресторан Орбели, и, следовательно, там Коротков будет находиться в его власти, и если он начнет финтить, выделывать какие-то фокусы, то не исключено, что не выйдет из этого ресторана. Коротков представил, как его избивают железной арматурой за городом, а потом его труп оттаскивают за ноги и сбрасывают в заранее приготовленную яму. От этой мысли ему стало тошно и страшно одновременно, но отказаться от предложения Орбели он не мог, потому что такой отказ означал бы разрыв отношений и последующее неизбежное убийство.
— Я приеду.
«Была — не была, — решил Коротков. — Придется ехать. Никуда от этого не денешься. Разве что можно перестраховаться и приехать с охраной…»
Через полтора часа около «Ширака» остановились два черных «мерседеса». Шел мелкий осенний дождь. Узкая улица с обеих сторон была заставлена машинами. На крыльце ресторана несколько крепких людей в кожаных куртках курили сигареты и обменивались короткими репликами.
Коротков, поморщившись, вышел из машины. По дороге его укачало, и все тело ныло так, словно он принял участие в потасовке. Его лихорадило, и он тщетно пытался скрыть свое состояние. Он заметил, что охранники посматривают на него с некоторым удивлением. Они не привыкли видеть, чтобы их шеф чего-то боялся.
Коротков, стараясь выглядеть, как можно более невозмутимым, в сопровождении двух амбалов зашел на крыльцо. Парни в кожанках посмотрели на него с любопытством и даже не разошлись в стороны, чтобы уступить дорогу.
— Дайте пройти, — потребовал Коротков.
Те, усмехнувшись, расступились.
Коротков, не оборачиваясь, прошел вместе с охранниками в ресторан. Внутри пахло табаком. Над некоторыми столиками в полумраке вился дым от сигарет. На сцене, ярко освещенной софитами, выступал какой-то местный самородок.
Коротков сразу же ощутил враждебность здешней атмосферы. Он почувствовал, как в него уперлись настороженные взгляды. Орбели приветственно помахал рукой.
— Останьтесь на входе, — приказал Коротков охранникам. — Если что-то пойдет не так, я дам вам сигнал. Достану платок из кармана и высморкаюсь.
Отдав последние наставления и чувствуя, как дрожат его ноги, Коротков подошел к столику и пожал руку Орбели.
— Я изучил предварительные результаты социологических опросов. Неплохо, неплохо.
— Это только начальная стадия, но результаты действительно обнадеживают, — согласился Коротков.
— Но расслабляться еще рано. Твои конкуренты тоже организовали исследовательские группы и действуют очень агрессивно, — заметил Орбели.
— Артур, может, не будешь ходить вокруг да около?
Коротков сразу решил брать быка за рога, чтобы не тянуть волынку и чего доброго не довести себя до сердечного приступа.
— Ты дальновидный человек, и я верю, что ты станешь президентом.
— Я ценю твое доверие, Артур. И мне важна твоя поддержка.
— Пойми, — Орбели придвинулся ближе к Короткову, чтобы их никто не подслушал, — без влиятельных друзей ты никто. Ты должен окружить себя людьми, которые будут тебе помогать. И я хочу стать одним из таких людей.
— Спасибо за предложение, Артур. Я обдумаю его.
— У меня достаточно силы и влияния, чтобы помочь тебе стать президентом.
— То есть ты гарантируешь мне победу на выборах? — от волнения у Короткова пересохло в горле.
— Безусловно. У меня есть такие связи, что ты даже представить себе не можешь. Но боюсь, у тебя нет времени на размышления.
— Артур, — сглотнул слюну Коротков. — И все-таки дай мне время все хорошенько обдумать. Хотя бы сутки. Я должен все разложить по полкам. Это… это невообразимое предложение, и когда оно сваливается так неожиданно, очень трудно сразу дать трезвое и по-настоящему осмысленное решение. Ты ведь знаешь, что я не хочу тебя подвести.
