Первые семена культуры пали на южное побережье Прованса за 600 лет до н. э. Они были занесены сюда греками-колонистами, которые основали Массалию — современный Марсель. Во II веке до н. э. культура массалиотов удивляла даже римлян, о ней с восхищением пишет Цицерон. И постепенно римляне стали не только посещать Массалию, но и стали посылать туда на обучение своих детей — столь хороши были массалиотские школы. Жителей Массалии в то время называли «треязычными» — trilingues, ибо они в равной степени владели тремя языками — греческим, латинским и галльским.
За пять веков до н. э. Галлия, куда входил и Юг Франции, была покорена римлянами и стала римской провинцией. Её исконное кельтское население подверглось ассимиляции. Народный латинский говор сделался языком её населения. С течением времени единство языка, и без того неполное, стало нарушаться ещё больше, и в разных областях Галлии проявились и стали развиваться местные особенности — возникали диалекты и наречия. С течением времени, с развитием феодализма, привносившего с собой торжество местных начал, разница между северно-французским и южно-французским языками увеличивалась все болеё и болеё. По различному произношению на Севере и Юге Франции утвердительной частицы оба эти говора стали называться своими собственными именами. На севере Франции, отвечая на вопрос утвердительно, говорили oil, из которого вышла французская частица oui. Поэтому и язык северной Франции назывался langue d'oil — язык «ойль». В южной Франции вместо oil говорили oc, и потому провансальское наречие, господствовавшеё в ней, стало называться языком «ок». Если мы проведем линию от устья реки Севры, отделяющей департамент Шаранты от Вандеи и впадающей в Атлантический океан, до Женевы, то отметим приблизительную границу между частями Франции, в которых царил каждый из этих языков.
Но ни Пиренейские горы, ни Средиземноморское побережье Франции не были границами ни языка, ни поэзии французского Юга. Язык «ок» и провансальская поэзия процветали во всей восточной половине Пиренейского полуострова. Провансальское наречие было народным языком в восточной части того полуострова, политические судьбы которого были тесно связаны с судьбами французского Юга, не один раз значительная часть Пиренейского полуострова соединялась в одно целое с Тулузским и Прованским графствами.
Различие между Севером и Югом Франции и сходство последнего с Пиренейским полуостровом было так велико, что один из трубадуров XII века делит население современной ему Франции на французов и каталонцев, под последними же разумеёт население французского Юга. Конечно, различие между северными и южными французами не ограничивалось только областью языка, но выражалось и в характере населения. Последнеё различие сохранилось и до наших дней. На разницу характеров населения Юга и Севера Франции не раз указывали и французские писатели — например, Альфонс Додэ в своем известном романе из жизни провансальцев «Тартарен из Тарасконы». Как считают сами французы, истинному южанину присущи богатое воображение, невероятная находчивость, остроумие и гибкость ума и виртуозное владение родным языком. Он прекрасный рассказчик, он любит и умеёт поговорить, он — поэт в душе.
Некоторые ученые говорят даже, что население Франции состоит из двух рас. Одна из них распространена на север от Сены, другая — на юг от Луары, в «промежуточных» же местностях живет смешанное население. Обе эти расы, северная — кельтская и южная — лигурийская, отличаются и чисто внешними, физиологическими особенностями. Однако эта точка зрения является спорной.
Яркость метафор, пылкость воображения, страстность чувств — все это питалось и поддерживалось палящим солнцем и зноем Юга, пышной растительностью, необычайным богатством красок и их оттенков в самой природе. Между хлебными полями и виноградниками здесь возвышались многочисленные богатые города, из которых каждый представлял республику в миниатюре, и много великолепных замков — крошечных подобий императорского двора.
Юг Франции поддерживал тесные связи с Италией, Грецией и Востоком. На Юге вместе с мусульманами были все народности, подвластные некогда Римской империи. Тут говорили почти на всех языках тогдашнего мира. Сюда свозились предметы и первой необходимости, и изысканной роскоши, шёлка и шерстяные ткани Азии и Италии, оружие Дамаска, зеркала, драгоценные камни, золотые и серебряные вещи, восточные пряности и благовония.
