Невысокие, смуглокожие, черноглазые кочевники трепетно относились к понятию войны. Несколько веков назад они самозабвенно воевали друг с другом, находя в этом смысл своего существования, но однажды вождь одного из северных племен сумел объединить смуглокожих воителей и направить их агрессию и илу на земли соседнего Афлота, якобы захватившего в стародавние времена исконные земли карбезов.
Они были сильны, выносливы и неприхотливы, эти черноволосые воители, и не боялись долгих переходов. Вот и сейчас тянулись эти двуногие совершенные орудия войны по узким горным тропам в плодородные западные долины Афлота. Черные всадники сновали взад и вперед, погоняя вяло плетущихся рабов, тянущих за собой огромные метательные машины и телеги.
Любимым оружием карбезов была короткая кривая сабля, незаменимая для быстрого конного воина. Пехотинцы носили тяжелые доспехи и огромные мечи, но обычно в войске преобладала конница, способная быстро совершать набеги на вражеские поселения.
Кочевники носили, в основном, кожаные одежды, сшитые из грубовыделанных конских шкур. Их головы украшали шляпы или папахи из того же материала с примесями различных лоскутов меха. Поверх одежды многие из карбезов предпочитали носить черные плащи, помогающие оставаться незамеченными ночью и служащие одеялом во время короткого и чуткого ночного сна.
Черные всадники, как их именовали в нескольких северных землях, не имели своих магов, поэтому магией обычно не пользовались, хотя изредка проявляли подобные способности. Но совсем недавно в кочевья карбезов пришли странные существа – маленькие уродливые создания, тонкие руки которых, казалось, готовы переломиться от малейшего дуновения. Длинные ресницы придавали лицам пришельцев коварно-злобное выражение. Это было племя кочевых колдунов, живущих в Тайных землях. Их были сотни, и все отличались огромной магической силой. Каждый в отдельности многого совершить не мог – так, колдовал по мелочи, будучи способным максимум на то, чтобы уничтожить пару-тройку зазевавшихся солдат. Но, собравшись в группу, они могли очень многое. Узнав, что земли Афлота оскудели магами, коварные карлики решили осуществить свою давнюю мечту, исполнению которой мешали лишь сильные и прочные границы военной державы.
Долгие столетия карнибулы – так называли сами себя эти существа – бродили по землям мира в поисках некоего утерянного артефакта. Во многих местах оставили они о себе недобрую память: в далеких степях Запада и Орочьих землях, в лесах фей и Республике великанов… Часто, очень часто видели их около Орлиного хребта и Потерянного леса, но озлившиеся зверствами карликов маги изгнали их несколько столетий назад за горный пояс в Тайные земли. Карнибулы пропали на много лет, но недавно вдруг вышли из многовекой тени, чтобы получить то, что волновало их умы последние тысячелетия.
Великий ханлык кочевников – Грозный Бичунбей – недолго совещался с колдуном, приведшим уродцев. Неизвестно, что посулил ему высокий, нисколько не похожий на своих подданных маг, пугавший детей и женщин огромным рогатым шлемом и огненно-красным мечем в руках, но уже через пол-луны все, кто был способен носить оружие и держать лук, двинулись на Запад – в земли презренных нечестивцев, посмевших в давние времена занять исконные земли кочевников. Величайшая за всю историю этого мира армия двинулась к Афлоту, чтобы стереть его с лица земли.
– Вперед! – не уставал кричать всадник, подгоняя падающих от изнеможения рабов. – Вперед, нечестивцы, во славу Великого Бичунбея!
Только-только на горы пала ночь, только начался долгий ночной переход, а рабы уже выбились из сил, волоча неизвестно зачем взятые в поход тяжелые машины.
Чуть выше – по козьей тропе, гуськом и на боевых конях шло войско кочевников. Насколько хватало глаз, узенькие ручейки всадников тянулись далеко на запад – туда, где, по преданиям, находилась родина черных кочевников. Туда, где, согласно легендам, великий бог Кончурбей – покровитель лошадей – подарил праотцу карбезов, могучему Ясыю, его первого боевого коня и научил держать любимую кривую саблю.
