– Равнение на государя! – Закричал новоиспеченный центурион отборного королевского манипула, выстроившегося в полном боевом облачении на плацу перед дворцовыми казармами.
Высокие, крепкого телосложения воины, облаченные в боевые доспехи с легкими серыми плащами на плечах, стояли перед королем. Большие боевые мечи крепились на их поясах, демонстрируя отменную силу хозяев. Длинные дальнобойные луки висели за плечами. Сам командир – молодой Ивлин – подобно своим бойцам, стоял с мечом у пояса и луком за спиной, и только позолоченный доспех, оперенный шлем и нашивки центуриона на плече отличали его от остальных солдат.
Артур медленно прошел перед строем, осмотрев каждого, кому выпала честь служить лично правителю Афлота.
– Молодец, Ивлин, – похвалил молодого командира Артур, закончив осмотр. – Настоящих богатырей подобрал. Некоторые из них, если мне не изменяет память, сражались утром вместе с нами?
– Да, государь, – подтвердил центурион. – Я в полном составе включил в манипул свой бывший отряд, а также лучших воинов Первого легиона.
– Придет время, и мы плечом к плечу встанем перед врагом в смертельной битве, – обратился к солдатам государь. – Не буду тратить много слов, но вам выпала особая, почетная и в то же время опасная миссия. Вы – ядро новой армии, армии свободы, и вам предстоит сражаться там, где судьба битвы будет висеть на волоске. Своими мечами я и вы будем вырывать победу из мерзких лап врага. Сегодня мы выступаем, и уже завтра окажемся на передовой – там, где со дня на день ударит враг.
– Готовы служить королю и Афлоту! – В один голос взревели солдаты.
– Хорошо, – с удовлетворением посмотрел на них молодой монарх. – Тогда вперед – навстречу нашей судьбе, туда, где вьются знамена победы.
Не теряя больше ни минуты, летуны вскочили на метлолеты и поднялись в воздух футов на десять. Выстроившись десятками, они ждали своего короля.
Обняв мать, поцеловав жену и сына, Артур взлетел подобно смелому соколу и вместе с манипулом скрылся в облаках. Впереди была долгая война, которой предстояло навсегда изменить жизни короля и государства. Позади – мать, любимая жена и сын. За плечами – целая империя, с надеждой и верой взирающая на своего правителя, своего короля.
– Вперед, вперед, презренные! – Разносился над горной тропой хриплый голос черного всадника, подгоняющего рабов, которые тянули на своих плечах тяжелую метательную машину.
Звонкий удар кнута, гулко повторенный эхом в узком ущелье, разрезал воздух. Люди, изнуренные многодневным переходом, еле волокли ноги, отчего проклятая машина передвигалась медленнее, чем того хотел всадник. Из-за этого он все больше кричал и размахивал хлыстом.
Громкий удар заставил рабов втянуть голову в плечи и что было сил ускорить шаг. Машина поехала значительно быстрее, что доставило надзирателю огромную радость.
Таких, как эти рабы, было немало – тысячи страдальцев тянули по горным переходам подобные сооружения, несли снаряды, тащили тюки. Много, очень много невольников имели карбезы, захватывая их в частых военных походах. Это были истинные солдаты, настоящие воины, которым вместе с молоком матери прививалась любовь к войне. Чуть только ребенок подрастал, ему вместо игрушек и кукол давали деревянный кинжал; позднее, когда он начинал понимать предназначение оружия, его маленькие руки брали острый, окропленный кровью множества жертв, нож. Юные кочевники садились на коней намного раньше того момента, когда их маленькие ноги учились ходить. Лучшим другом степняка была его боевая лошадь, терпеливо преодолевавшая тяготы военных походов. Карбезы ценили и берегли коней, ведь эти верные друзья не раз спасали хозяина в бою, увертываясь от шустрой стрелы или унося раненого с поля боя. Нежная любовь к лошадям и кочевой образ жизни объясняли необходимость множества рабов в этих диких племенах – все тяжелые работы выполняли пленные, все повозки тянулись их силой, а не мощью любимчиков-коней. Вот и сейчас, когда племена карбезов выступили войной на проклятый Афлот, тысячи рабов тянули обозы с провиантом и оружием.
