Вспышки бомб и ракет, разрывавшие мрак,
Озаряли вверху полосатое знамя...
Ты скажи, все ль еще вьется звездный наш флаг
Над землей храбрецов, над свободы сынами...
4
16 июня 1968 года
17 часов 30 минут
- Привал, - объявил Мортон, едва заметив подходящую поляну. - Отдых полчаса.
Уставшие парни расположились на траве, предварительно убедившись в отсутствии всевозможной кусачей дряни, достали сухие пайки, фляги с водой. Поодаль Фрэнк Мор-тон беседовал с капитаном Флетчером.
- Те, кого мы ищем, где-то неподалеку, - уверенно говорил он.-Живые, мертвые или в плену - они здесь... Капитан кивнул:
- Конечно, но гибель Харгретта изрядно сбила меня с толку... Почему убит только он?
- Кто способен понять логику дикарей?..
- Ладно если дикарей, - возразил Флетчер. - А если наше предположение верно и эти англичане не так просты? Тогда второй пилот, сержант Эйерс, может быть с ними. А Харгретт не захотел стать предателем... Его вполне могли убить еще в воздухе и просто сбросить вниз.
- Допускаю, - не стал противоречить Мортон. - Но где вертолет?
- Здесь! - Капитан ткнул пальцем в стену зарослей.
- Здесь? - непонимающе обернулся лейтенант.
- Или здесь, - показал Флетчер в другую сторону, - или там... Полно подходящих мест для посадки, а уж замаскировать вертолет, чтобы его не заметили сверху, в местных условиях пара пустяков...
- Как же нам быть?
Капитан развернул карту, запаянную в водонепроницаемую пленку.
- Двигаться по прямой, проведенной от места высадки через точку, где обнаружено тело Харгретта.
- И до каких пор?
- Пока не найдем отчетливые следы их пребывания или не убедимся в отсутствии таковых. А тогда снова пойдем по кругу.
В этот день до наступления сумерек они ничего не нашли - ничего из того, что искали. Три часа спустя они натолкнулись на сгнившую бамбуковую изгородь, невдалеке находились полузасыпанные траншеи, прикрытые остатками широких бамбуковых листьев, шалаши с провалившимися крышами - давно покинутое поселение, заросшее похожими на камыш стеблями растения чань.
- Здесь никого не было месяца три, - вынес заключение Лон, исследовав степень запустения. - Пожалуй, мы сможем здесь заночевать.
- Почему нет, - согласился Флетчер. - Где-то ночевать надо. Как насчет разведения костра, Лон? По части безопасности я полагаюсь на вас.
Вьетнамец улыбнулся, обнажив кривые зубы:
- Обламывайте вон те ветки. Они хорошо горят и практически не дают дыма. А костер разведем в траншее. К Флетчеру подошел Мортон:
- Вы не собираетесь связываться с базой, сэр?
- Нет. К чему шуметь в эфире? В идеале выйти на связь неплохо бы один-единственный раз, для вызова вертолета.
Огоньки электрических фонариков загорались в разрушенных шалашах.
- Эге, а тут роскошно...
- Ну да, прямо отель "Рид".
- Пускай не "Риц", но хоть нет этих королевских тараканов, которые не дают покоя на базе...
- Пойду помогу ребятам с костром. Вряд ли кто против хлебнуть горячего!
За ужином никто не говорил о джунглях, войне, пропавших англичанах, Харгретте. Уже не в первый раз сам собой возник излюбленный спор о том, какой штат США лучше. Дискуссия разгорелась не на шутку, и завершил ее только Мортон, объявивший отбой в двадцать три часа. Охранять лагерь он оставил Линдса, Белла и Дэллона, два часа спустя их должна была сменить другая тройка и так далее. Ни для лейтенанта, ни для капитана Флетчера не было сделано исключения, а вот Лону позволили выспаться без перерывов, он был нужен свежим и бодрым.
Фрэнк Мортон и Ричард Флетчер заступили на вахту в три часа утра в компании Ника Хоуэллса. Холод пробирал до костей, сырость усугубляла дело обычная история в джунглях, днем охваченных удушающей жарой, так всегда бывает после периода дождей.
Хоуэллс занял пост на южной стороне лагеря, Мортон и Флетчер отправились на северную. Пристальный осмотр окрестностей в бинокли ночного видения не дал ничего, внушающего тревогу, но это мало что значило: враги, коль скоро они рядом, подберутся скрытно даже днем, не то что ночью. Они у себя дома, это их мир.
Сухие ветки затрещали в темноте. Флетчер вскинул АР-10, Мортон поспешно поднес к глазам бинокль.
