Притрагиваться к чаю он, похоже, не собирался.
— Ну вы же понимаете, Алексей Петрович… — Осетр замолчал, поскольку ответить ему было нечего. — Вы всю жизнь трудились. Надо когда-то и отдыхать. Вам же около сотни, насколько мне известно.
Усмешка академика сделалась еще более кривой.
— Вас правильно информировали, ваше императорское величество. У меня через месяц день рождения, стукнет девяносто восемь. Эликсир молодости мне очень хорошо помогал. В отличие от вашего батюшки… Но я бы протянул еще долго. Впрочем, о чем тут говорить? Я недооценил Комарова. Он оказался… прытче, чем я думал. Во всех смыслах прытче. — Последнее слово Соболевский произнес с непонятной интонацией.
Было самое время хоть как-то подсластить старику горькую пилюлю.
— Мы намерены наградить вас орденом «За заслуги перед Отечеством» второй степени, Алексей Петрович. Казна также будет выплачивать вам персональную пенсию.
— Премного благодарен, ваше императорское величество! Хоть пенсию персональную заработал. Впрочем, я бы и так не умер с голоду. У меня, как вам, наверное, известно, есть доход и помимо пенсии. Да и дети бы старика не бросили.
Коробочка с орденом уже лежала на столе. Осетр достал награду и прикрепил на грудь старика.
— Простите, Алексей Петрович, что не в торжественной обстановке, как принято. Но приемы и балы в Петергофе сейчас отменены.
— Я знаю, ваше императорское величество!
В принципе, аудиенция была завершена. Но Осетру показалось, что академик еще не все сказал. И стоило позволить ему объясниться до конца.
Однако Соболевский замолк, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.
Сердце у него, что ли, прихватило от удовольствия? Впрочем, в императорском дворце и столетнему старику не дадут умереть, вытащат с того света… Граф Сумароков, личный врач Остромира Первого, свое дело знает туго!
— Я надеюсь, моим родственникам не станут мстить, — сказал Соболевский и шагнул к императору, будто намеревался обнять своего правителя.
А потом его разнесло в клочья. Как и попытавшегося отшатнуться Осетра.
На аудиенцию к императору академик Соболевский должен был явиться в четыре часа пополудни.
В три часа Осетр связался с полковником Пименовым, начальником дворцовой охраны, и дал ему соответствующие указания.
— Слушаюсь, ваше императорское величество! — Озаботившийся полковник исчез с видеопласта.
Через двадцать минут душу Осетра тронула «росомашья» тревога.
Давно она не просыпалась…
А еще через четверть часа полковник Пименов доложил:
— Ваше императорское величество! Академик Соболевский по вашему приказу задержан, обыскан и помещен в одно из подвальных помещений. Никаких подозрительных предметов при нем не обнаружено. Сканеры также не среагировали. В настоящее время задержанный находится в помещении номер тринадцать двадцать пять. Видеоканал с камеры наблюдения выведен на ваш компьютер.
Осетр переключил видеопласт на внутридворцовую систему наблюдения.
Одетый в строгую черную тройку Соболевский сидел на стуле и озабоченно поглядывал на дверь.
Надо полагать, ждал пока его пригласят к императору. Полковник Пименов должен был сопроводить старика в подвал безо всяких объяснений.
Осетр ждал.
Минута проходила за минутой.
Соболевский все больше начинал проявлять признаки беспокойства. Он давно уже покинул стул и мотался по помещению взад-вперед, то и дело поглядывая на браслет.
Потом подскочил к двери и принялся барабанить в нее.
— Эй! — Акустический канал донес визгливый голос, изменившийся до неузнаваемости. — Эй, ищейки императорские! Вы что, обо мне забыли? Его величество ждет меня.
Никто, естественно, на его крик не отреагировал.
Старик перестал колотить в дверь, снова глянул на браслет. Потом опустился на колени и поднес ко рту правую руку.
Осетр увеличил изображение и через мгновение сообразил: академик, засунув пальцы в рот, пытался вызвать приступ рвоты. Задуманное ему удалось. Соболевский некоторое время сосредоточенно ковырялся в извергнутом из желудка, потом снова засунул пальцы в рот.
А потом поднялся с колен. И крикнул:
— Ты — хитрая сволочь, ублюдок! Но тебя все равно достанут!
