– Это трусость, – презрительно процедил сквозь зубы один из полководцев.
– Называй, как тебе заблагорассудится, – спокойно ответил Метоннес. – Я пригласил вас не для того, чтобы спорить и искать решение, а для того, чтобы поставить в известность. Все свободны.
Не прислушиваясь к репликам собравшихся, советник покинул тронный зал.
* * *
Откинув полог, Аммат вошел в шатер царя. В окружении верных соратников Хорруг сидел на ковре, скрестив ноги, словно кочевник. Несмотря на намеки Торония и Аррелия и откровенную ругань Минессис, называвшей его дикарем, царь арамеев не пользовался в походе мебелью, даже в шатре спал редко, а если такое и случалось, то обходился простой циновкой. Единственное, на чем удалось настоять друзьям, да и то при помощи Лигии, это воспользоваться широким цветастым ковром ардонайской выделки, захваченным в одной из ногарских крепостей.
– Оставьте нас, – потребовал Хорруг, едва жрец вошел в шатер.
Воины поднялись и поспешили покинуть шатер царя. Только Тороний и Аррелий задержались.
– Вы тоже, – мрачно произнес Хорруг, взглянув на старых друзей. – И позаботьтесь, чтоб нас никто не подслушивал. Особенно твоя женщина, Аррелий.
Аррелий расхохотался и хлопнул жреца по плечу, выходя из шатра.
– Я видел, как уходили мораги, – произнес Хорруг. – Ты сделал то, что обещал.
Аммат молча кивнул. Хорруг поднялся на ноги и продолжал:
– Но напомни мне, разве я не отпускал тебя всего лишь на встречу со старейшинами морагов?
Аммат по-прежнему молчал. Неожиданно Хорруг схватил жреца одной рукой за грудки, встряхнул и притянул вплотную к себе. В глазах царя вспыхнула злоба.
– Зачем ты отправился в город?!
– Затем, чтобы этот город стал твоим, – спокойно ответил дромид. – Ни к чему проливать кровь, если можно достичь задуманного без лишних смертей.
– Думаешь, можно?
– Надеюсь на это.
Хорруг шумно выдохнул и коснулся лбом лба жреца. Глядя в глаза дромида, он с горечью произнес:
– Я потерял в этой жизни все, Аммат. Я потерял дом, потерял мать, потерял учителя, отца, любимую женщину… Я не могу потерять еще и тебя.
– Я здесь, с тобой, – все так же спокойно ответил Аммат.
– И все же я прошу тебя не рисковать.
Хорруг отпустил жреца. Аммат осторожно спросил:
– Когда ты говоришь о любимой женщине, ты имеешь в виду?..
– Моя царица – Лигия, – ответил Хорруг, не дослушав. – Но и ты, и я знаем, почему она стала ею. Девочка и сама это знает. Иногда мне жаль ее, но ты знаешь, что на месте Лигии я предпочел бы видеть совсем другую женщину. Но она захотела, чтобы все было так. Я выполню ее желание. Все, что я делаю, я делаю только ради нее. Потому, что так хотела она.
Хорруг ненадолго умолк, потом спросил:
– Чего ты достиг в Орамосе?
– Надеюсь, мы узнаем это до заката.
Снаружи послышался возглас:
– Посланник советника Метоннеса к царю арамеев!
– А может быть, и чуть раньше, – добавил Аммат, улыбнувшись.
– Сюда его! – рявкнул Хорруг.
В шатер вошел немолодой ногарский капитан в помятых доспехах.
– Говори! – потребовал Хорруг.
– Передаю слово в слово, – сказал капитан. – Не все согласны покориться власти арамейского царя. Но многие желают уйти. На рассвете они выйдут из города. Многие же из тех, что останутся, будут биться до конца.
– А ты? – спросил Хорруг. – Что намерен делать ты?
– Я остаюсь.
– И?..
– И буду сражаться.
– Смелый ответ, – не сдержал восхищения Хорруг. – Как твое имя, воин?
– Кетаннос. Я капитан императорской армии.
– Что ж, встретимся в бою. Ступай.
Капитан резко развернулся и покинул шатер. Хорруг взглянул на жреца и потребовал:
– Скажи страже, чтоб созвали всех полководцев. Обсудим план штурма.
* * *
Хорруг вскарабкался по обломкам на самый верх. После длительного обстрела из камнеметных орудий громада императорского дворца превратилась в руины, под которыми оказались погребены последние защитники империи. Алое знамя с золотым орлом гордо реяло на ветру на самой вершине дворцовых останков.
Опустившись на колени, Хорруг прикоснулся лбом к древку своего знамени и прошептал:
– Я сделал это, Ния. Я сделал все так, как ты хотела…
Дело, начатое в тот день, когда он с товарищами оказался в тайном храме и позвал с собой последнего жреца Дромидиона, действительно было закончено штурмом дворцовой цитадели империи ногаров, тысячелетия правивших всем миром.
