А остальные вряд ли станут помогать сказочнику.
Тем не менее осведомленность Дасти об их судьбе порождала слабую надежду – сказочник парнишка умный, возможно что-нибудь и придумает.
Если только его самого не схватят. Но поди схвати летателя в воздухе, особенно если учесть, что с Листа, находящегося внизу, невозможно взлететь и пуститься в погоню.
Только Артем это подумал, над головами пронесся еще один летатель, на этот раз обладатель черного плаща. А потом и второй.
"Черт!" – мысленно выругался Артем.
У хранителей все-таки нашлись люди и в воздухе. Остается надеяться, что сказочника они не догонят.
Тем временем ведущий хранитель шагнул вплотную к кромке Листа и коснулся ее обеими ладонями.
А затем исчез.
Артем не успел даже удивиться – его снова пихнули в спину, точно к месту, где только что стоял хранитель.
Секундой позже Артем понял что произошло: этот хранитель никуда не исчезал, он просто шагнул в вертикальную щель, зияющую в теле Листа.
Она была узкой, широкоплечему человеку пришлось бы входить в нее плечом вперед, но Артем втиснулся и обычным способом. В целом щель походила на аварийный трап где-нибудь в служебном твиндеке космического лайнера, даже ступеньки были такие же, узенькие и крутые. Только не до такой степени твердые, поскольку ступеньками служило тело Листа, каким-то образом измененное под лесенку.
Поднимались минуты две, Артем даже запыхался. Кроме того, он измазал рукава и частично штанины в соке, который сочился по стенам.
В конце подъема обнаружилось небольшое округлое помещение – Артем сказал бы, что это полость, только незакрепленная, потому что сока здесь было еще больше, по щиколотку. Вертикальная щель выводила наружу – на одну из полянок между хвойной и лиственной зонами.
Такая же глотка, только побольше размером, поглотила некогда его посадочный бот. Правда, Артем не помнил никаких ступеней, в тот раз раскрытая глотка выглядела просто как коническая дыра в Листе, обрывающаяся в пустоту.
Дальше двинулись через лес, насколько Артем мог судить – в сторону кормы, вглубь лиственной зоны. Но недалеко, всего лишь до главной полости. Это место на любом Листе сразу узнаешь: такого обширного купола над полостью нигде больше нет. В отличие от обычных полянок или полянок с глотками проплешина над главной полостью заметно выше, чем уровень леса. В среднем – по колено взрослому человеку, а в самом центре почти по пояс.
Артема и Тана провели мимо, в редколесье, где располагалось несколько обычных, жилых полостей. У входа в одну из них, расположенную по центру стойбища, велели остановиться. Внутрь нырнул один из хранителей, некоторое время провел там, а потом вышел наружу, освободил пленникам руки и выразительно качнул головой.
Не дожидаясь толчка в спину Артем спустился в полость. Шагнул раз, другой и остановился, ожидая пока глаза привыкнут к полумраку, царящему внутри. Тан остановился рядом и в тот же миг свет, льющийся от входа, померк. На вход набросили шкуру и, кажется, чем-то сверху для надежности привалили.
– Влипли, – тихо произнес Тан.
– Надеюсь, Дасти удерет от погони, – ответил Артем угрюмо.
– Я тоже надеюсь. Он хороший летатель. И весит немного, а в воздухе это важно.
– Зато у него гитара…
– Дасти с гитарой весит все равно меньше взрослого мужика. А эти все как на подбор, немаленькие.
Слабое, конечно, утешение, но на что еще оставалось надеяться пленникам?
– Это все из-за меня, – сокрушенно вздохнул Артем.
– О, началось, – хмыкнул Тан (не особенно весело, правда) и хлопнул Артема по плечу. – Брось. Вместе влипли, вместе и выбираться будем.
– Выбираться? – насторожился Артем. – Как?
– Пока не знаю. Но не сдаваться же этим? Они отобрали у меня меч, но решимость-то отобрать не могут.
– Главное – понять что им от нас надо, – сказал Артем.
– Скоро узнаем, – напророчил Тан. – В этом не сомневаюсь ни секунды.
*** *** ***
Кормить пленников никто не собирался, а вот попить однажды принесли.
Одну долбленку на двоих. То ли с водой, разбавленной каким-то соком, то ли наоборот, с соком, куда влили воды. Разбираться не стали, по очереди напились, да и все. И почти сразу обоих сморил сон.
