Мансур стрельнул взглядом на Биго и сообразил: набрасываться на старика пока рано. Поэтому он набычился и промолчал – предоставил действовать более смышленому напарнику.
– Что за люди живут на твоем Листе? – нейтральным тоном поинтересовался Биго.
– Люди? – переспросил старик.
Биго напоказ вздохнул и выразительно поглядел на почти полную лунку похлебки. Сейчас она была прикрыта листьями, но то, что варева там без малого до краев, Биго прекрасно помнил.
Старик тоже посмотрел на лунку, потом неопределенно повел рукой – той, в которой держал ложку.
– Обычные люди, – сказал он. – Как я, как вы.
– Мастеровые? Торговые? – зачем-то стал уточнять Биго.
В вопросе крылась подковырка: в кланах всегда больше всего охотников.
Охотники вообще составляли подавляющее большинство мужчин в Поднебесье, на сотню охотников приходилось лишь двое-трое избравших иную стезю. Но это если не считать хранителей и Замкнутых, у тех все иначе, там охотников вообще нет. Ну а что творилось в Темных кланах известно было только Темным, поскольку ни один обычный человек у них не бывал, а если и бывал – то не вернулся.
– Да кто их знает? – пожал плечами дед. – Они не исповедовались, а я не спрашивал.
– Разве тебе не любопытно?
– Ни капельки.
– И ты вот так вот спокойно, не спрашивая кто к тебе пожаловал, пускаешь кого попало к своему очагу, кормишь, привечаешь?
– Разве не приятно после долго перелета отогреться у костра и утолить голод?
Биго ожидал, что старик снова примется пожимать плечами, будто оправдывается, но ничуть не бывало: вместо этого он продолжил есть, неторопливо орудуя ложкой.
"Вот хрыч старый, – подумал Биго с внезапно накатившим раздражением.
– Через раз вопросом на вопрос отвечает".
– Когда мы облетали твой Лист, – с нажимом заговорил Биго, – мы видели плетенку для наусов. И самих наусов внутри. И еще – что-то подозрительно похожее на корзину посреди ближней полянки.
Старик никак не отреагировал, знай орудовал ложкой да откусывал от лепешки.
– Чего примолк, дед?
Старик, не торопясь, доел, отставил миску в сторону, только потом взглянул в лицо Биго. Взгляд его был неприятным и тяжелым.
– Задай вопрос полностью, наемник, – произнес он негромко. – Мне будет легче ответить.
Биго даже стушевался на мгновение. Потом он сообразил: содержать на Листе наусов и плести корзины, строго говоря, никем не возбраняется.
Просто он изначально исходил из того, что старик в сговоре с торговцами-кочевниками, облапошившими клан логвита Тимма, а возможно даже является их предводителем. Медальона-звездочки, правда, Биго пока не заметил, но что мешает носить его под одеждой? Или не носить вовсе?
А еще Биго неприятно покоробил тот факт, что старик распознал в них с Мансуром наемников и, судя по всему, сделал это без особого труда.
Никакой он не забитый одиночка на затерянном над северами Поднебесья Листе. Он умен, по крайней мере гораздо умнее, чем можно вообразить с первого взгляда. И уж точно умнее дуболома-Мансура. Но умнее ли самого Биго? Да черта с два!
– Хорошо, – терпеливо сказал Биго. – Мы ищем торговцев, недавно прилетавших в клан Тимма и торговавших там. Я полагаю, они сейчас где-то на этом Листе, поскольку больше им находиться негде. Мы все небо над заливом Двух Зубров обшарили.
– Тоже хотите поторговать? – спросил старик.
– Что? – в свою очередь переспросил Биго, окончательно сбитый с толку.
А в следующую секунду он понял: старик просто насмехается над ними с Мансуром. Издевается. Глаза его, по крайней мере, говорили именно об этом.
Усилием воли Биго подавил нестерпимое желание вскочить и сунуть наглому старику прямо в смеющуюся рожу, так чтобы кубарем покатился.
Рано. Пока рано.
– Где уж нам торговать, – Биго с ответной издевкой улыбнулся. – Мы же тупые наемники.
– Не такой уж ты и тупой, наемник, – проворчал старик. – Не прибедняйся.
Мансур, судя по всему, закипал, как вода в лунке у жаркого кострища.
– Вломить ему? – мрачно осведомился напарник, преданно глядя на Биго.
– Вломи, вломи, – внезапно развеселился старик. – Если сможешь. Но это вряд ли.
Для Мансура произнесенного было более чем достаточно, а Биго на этот раз счел, что дежурная оплеуха деду не помешает – может станет посговорчивее. Поэтому Биго остался сидеть, а Мансур метнулся вперед, вскакивая из положения сидя.
