Из-за подобных мгновений, когда ежесекундно ожидаешь стрелы в шею, услуги Биго с Мансуром и стоили столько, сколько стоили, а не дешевле.
Жалкие полста шагов до опушки и костра показались наемникам дорогой в тысячу лиг.
Но по ним никто так и не выстрелил. И никто вооруженный не выломился с шумом и треском из-за пушистых веш и сосенок. Да что там – одинокий человек даже не обернулся в их сторону, так и продолжал возиться у костра. К наемникам он был обращен левым боком.
Не выпуская из рук клинки, Биго и Мансур подошли вплотную. Человек у костра оказался стариком лет пятидесяти. Одет он был в странновато выглядящие лохмотья, каким-то образом скрепленные в цельную одежду – штаны и куртку. Едва непрошенные гости приблизились на расстояние нескольких шагов, старик протянул к ним руку. В руке он держал миску-долбленку с какой-то едой – дымящейся и пахучей.
Пахло убойно, у Мансура непроизвольно заурчало в животе.
Наемники переглянулись. Мансур, не убирая меча, подошел вплотную, принял миску и принюхался. В животе заурчало еще сильнее. Старик тем временем наполнил вторую миску и протянул Биго. Молча. И не глядя на визитеров.
Мансур вопросительно зыркнул на Биго. Тот пожал плечами, взял миску и сел на бревно у костра, скрестив перед собой ноги. Меч он не стал прятать в притороченные к бедру ножны, положил рядом с собой на усыпанное старой сухой хвоей тело Листа.
Себе старик тоже насыпал, в точно такую же долбленку. Присел на другое бревно, рядом с лункой, и только после этого посмотрел сначала на Мансура, потом на Биго. Внимательно посмотрел, оценивающе, с легким прищуром, от которого кому-нибудь впечатлительному могло стать неуютно. Но наемников трудно было напугать, особенно одним лишь взглядом. Единственное, что оба вынесли для себя из этого взгляда, это четкое понимание: старик их тоже не боится. Ни на вот столечко.
Мансур колебаться не стал: вынул из-за голенища ложку, вытер о рукав и принялся уплетать густую мясную похлебку – именно этим наемников угостили. Биго дождался, пока хотя бы немного съест хозяин и только после этого погрузил свою ложку в варево.
Ели молча; Мансур – как всегда торопливо, словно боялся, что пищу у него отнимут. Старик – степенно и с явным удовольствием от процесса.
Биго – сдержанно, но тоже с удовольствием: похлебка была очень вкусной, густой и сдобренной какими-то незнакомыми специями.
– А как у нас с добавочкой? – поинтересовался Мансур после того, как выскоблил довольно объемистую миску почти досуха.
Старик молча отставил свою порцию, взял посудину Мансура, наполнил ее вновь и вопросительно обернулся к Биго.
– Не откажусь, – сказал тот, хотя его долбленка еще не опорожнилась.
Себе старик добавлять не стал.
От внимания Биго не ускользнуло, что еды в костровой лунке, даже после двух добавок наемникам, оставалось достаточно еще на нескольких человек.
Мансур и со второй порцией расправился быстро. Доел, полирнул ложку листом лопуха – не совать же грязную и жирную назад за голенище.
Миску вытирать не стал, уронил на траву у ног, и дело с концом. В этом был он весь – типичный наемник, который задаром и пальцем не шевельнет. Благодарить хозяина он тоже не стал.
– А что, старик, – с ленцой поинтересовался Мансур вместо этого. – Давно ли тебя из клана выперли?
Биго даже жевать перестал – ответ хозяина очень его интересовал.
Обычно в подобных ситуациях одиночки перед двумя дюжими наемниками начинали суетиться, тараторить, лебезить даже. Но сейчас ничего подобного не произошло.
– Тебе-то какая печаль? – холодно ответил дед. Голос у него был неожиданно звучный и густой, хотя и не такой басистый, как у Мансура.
Седой наемник удивленно приподнял брови и приоткрыл рот – он явно ожидал совсем иного ответа. Биго мельком подумал, что надо бы вмешаться и напарника осадить: нечего сразу затевать бучу, полезнее сначала побольше выспросить. И еще прикинул: раз старик не испугался, значит надеется на какую-то защиту. Значит, где-то рядом есть еще люди, верные ему – что, кстати, хорошо увязывалось с количеством приготовленной похлебки.
Вариант, при котором старик постоял бы за себя сам, Биго счел невозможным.
