– Косулю-то ты когда успел? – обратился Артем к ва Тану. – Это ж на корму надо было смотаться. Да пока выследишь, пока зайдешь, пока подстрелишь…
– Пхэ! Встал пораньше, делов-то… – фыркнул неунывающий здоровяк.
В охоте Артем теперь тоже разбирался несравненно лучше, чем раньше, хотя тут никаких существенных прорывов совершить не сумел: из лука учиться стрелять даже не пробовал. Да и некогда ему было, все время отбирали нескончаемые тренировки, а позже – полеты и все те же тренировки. Тренерская муштра, опостылевшая и мучительная, но, и это Артем прекрасно осознавал, категорически необходимая.
"Раз Тан чуть свет отправился за косулей, – подумал Тан. – Значит, он заранее знал о решении тренера… Вот жеж конспираторы! Могли бы и раньше сказать, что сегодняшний вылет финальный".
Отпраздновать конец обучения той же похлебкой из косули с грибами, с которой обучение началось, четверка решила еще на Листе клана Верминио, когда о полетах Артем даже и не помышлял и все больше прыгал под надзором ма Фидди с кромок, привыкая к ощущению крыльев за спиной.
– Я в заначку, – объявил сказочник и, не дожидаясь ничьих слов, свернул на боковую тропинку.
– Куда это он? – подозрительно спросил Артем.
– Сказал же – в заначку, – ухмыльнулся Тан. – Спроси еще – за чем?
– Неужели веселящее есть?
Вместо ответа Тан с ехидцей заржал.
– Проводы в Небо положено праздновать по всем правилам! – серьезно заявил ма Фидди, но глаза его смеялись и тренер этого не скрывал.
– Ну вы даете! – покачал головой Артем. – И молчали все, как наусы на кормежке…
Тан продолжал хихикать. Но Артему было безумно приятно, что друзья сделали все, чтобы организовать праздник.
Соскучился он по праздникам, если начистоту. Учеба была одновременно и утомительной, и интересной, и тяжелой, и нужной; Артем пахал как спортсмен перед Олимпиадой и впитывал знания, словно студент перед выпускными экзаменами. Однако даже от нужной и интересной работы рано или поздно устаешь и возникает желание отвлечься.
Артем и сам иногда подумывал о грядущей похлебке из косули с грибами, просто считал, что приготовит ее когда-нибудь потом, в будущем. А оказалось – время уже настало. Как и полагается – неожиданно.
– Ну, чего, я свежУю, ты за водой, – обратился Тан к Фидди.
За водой обычно гоняли Артема, для укрепления рук и повышения выносливости. Но сегодня ему предстояло священнодействовать у очага, а уж в этом он превосходил не только своих друзей, но и почти все население Поднебесья.
По крайней мере, так уверяли друзья.
*** *** ***
– Все готовы? – ва Тан первым встал на ноги. – Двинули?
– Может, все-таки дождаться, пока какой-нибудь Лист не приблизится? – с надеждой протянул сказочник. – Ну какой смысл обшаривать пустое небо?
– Мы три дня ждали, – сварливо отозвался Тан. – Сколько можно? Я тут одурею с вами от безделья.
– А чего, лежи себе, бренчи на гитаре… – пожал плечами ва Дасти.
– На гитаре бренчишь ты, у меня уже в ушах от твоей гитары звенит. Да и не умею я.
– В принципе, ты можешь остаться, – не оборачиваясь, заметил Фидди, укладывающий в заплечный мешок какие-то свои вещи. Злополучный плащ Артем опознал, остальное – нет.
– Ага, а вдруг вы там чего интересного найдете и залипнете? – возразил сказочник.
– Ну ты хитрован! Лететь тебе лень, оставаться тебе завидно! Ты уж реши что-нибудь одно! – хмыкнул Тан. – Тиом, ты как, готов?
– Я всегда готов! Как пионер!
– Как кто?
– Как пионер! По-русски – почти так же, как и на вашем языке.
– Слушай, а ведь правда! – внезапно осознал сказочник. – Пионерами знаешь кого называют? Разведчиков, которые подыскивают клану новый Лист. И мы сейчас – ни дать, ни взять – пионеры!
– Ага, только один из них – лентяй с гитарой, который никуда не хочет лететь! – хохотнул Тан.
– Да полечу я, полечу, не нуди, – поморщился сказочник. – Вот, гитару только упакую, и полетели.
В дороге ва Дасти прятал гитару в сшитый из барсучьих шкурок то ли чехол, то ли просто мешок с затягивающейся горловиной. Из этого мешка наружу обычно торчала только голова грифа. На нее Дасти надевал другой мешочек – маленький, так что даже в непогоду инструмент оставался целиком защищенным от сырости.
