Васель говорил еще долго. Он оказался прекрасным оратором. В конце концов наемники решились. Комков изредка тревожно поглядывал на медленно восходящее к зениту светило. Времени оставалось все меньше.
С мэром случилась настоящая истерика.
– Вы не можете, не можете нас бросить! Я немедленно донесу о вашем поведении императору! – кричал он.
– Ты нас еще в угол на коленки поставь, – хмыкнул Васель, отмахиваясь от него, словно от назойливой мухи. – К оружию – и строиться, друзья! Трубач, играй тревогу!
Наемники построили плотную фалангу. Кочевники, собравшиеся возле своего лагеря пестрым сборищем коней и людей, не мешали.
Васель, прищурившись, посмотрел в глубокое ясное небо, где радостно плескалось яркое зимнее солнце. Было морозно, но пронизывающий жестокий ветер утих.
– Бог любит нас, Анджей! Смотрите, как радуется солнце, провожая нас на бой! Сегодня будет легко умирать, Анджей. Легко…
Андрей обратил внимание, что Васель стал каким-то иным. Собранным и веселым. В его глазах Комков заметил блеск предвкушения. И не нашел и тени страха.
– Встанем вместе, Анджей, на правом фланге, в первом ряду. Не люблю прятаться за чужие спины…
Кочевники вышли навстречу, разделившись на три отряда.
– А вон и ваша черноволосая подружка! – Васель указал рукой на вставшую в центре тысячу птицеголовых. – Ей-богу, Анджей! Вы загадочный парень! Вам никогда не приходило в голову выбрать девушку попроще? Если мы переживем этот день, вы расскажете мне все! Наверняка это длинная и занимательная история, ведь так, Анджей?
Комков рассмеялся и кивнул.
– Длинная – да. А вот занимательная… Если переживем – расскажу, капитан. Обещаю.
Комков поудобнее перехватил копье. Его длинный овальный щит касался окованным краем щита Васеля. Взвыла труба. Горожане на стенах и башнях города подняли крик – то ли прощания, то ли приветствия. Фаланга наемников двинулась, похожая издали на исполинское членистоногое насекомое. Идти было тяжело. Заснеженное поле – не утоптанная площадка для строевых занятий.
– Строй держать! Щиты плотней! – срывая голос, кричали офицеры.
Отряды степняков начали, растягиваясь, охватывать наемников с флангов. Они пока не приближались. Наемники шли. Фаланга медлительна, словно черепаха. Наконец расстояние между противниками сократилось шагов до четырехсот. Верно угадав момент, Васель заорал:
– Всем на колени! Щиты наверх!
Его команду тут же подхватили остальные.
– Сбей щиты! Теснее, теснее! – кричали десятники и сотники.
Фаланга наемников встала, закрываясь щитами, – теперь она и правда напоминала черепаху, спрятавшую голову в свой панцирь. Воздух наполнился зловещим шелестом. На строй имперцев с трех сторон полетели тучи стрел.
Андрей сжался за своим щитом. Он стоял в первом ряду. Защитой от падавших сверху смертоносных снарядов ему служили край щита товарища из заднего ряда да собственные доспехи. Шесть тысяч всадников. У каждого в колчане не менее тридцати стрел. Всего сто восемьдесят тысяч. По девяносто на брата. Мозг Комкова отстраненно выполнял эти совершенно бессмысленные вычисления, а в твердое, обтянутое кожей и усиленное металлом дерево щитов впивались злые осы с закаленными жалами. Фаланга наемников угодила под густой ливень смерти. Как ни сбивай щиты, смерть отыщет, куда укусить. И стрелы находили узкие щели между щитами, и кто-то падал, пораженный. У кого-то сдавали нервы, и он дико орал, ощущая рукой, державшей щит, как бьются в него с резким стуком острия наконечников. Васель хохотал, широко распахнув рот. Когда же это кончится? Это не может долго продолжаться, подумал Андрей. Хороший лучник выпускает до двенадцати стрел в минуту. Каких-то несколько минут – и все. Это не может длиться долго! Но длилось. Казалось, степняки решили просто похоронить наемников под тяжестью своих стрел.
И вдруг, словно услышав мысли Комкова, град падавших с неба стрел прекратился. Андрей, вслед за Васелем, поднял свое копье и встал. Его потяжелевший щит был похож на дикобраза. Как, впрочем, и у всех его соседей. Воткнув копье в снег перед собой, Андрей торопливо принялся обламывать торчавшие в щите стрелы.
