Скоростной лифт в мгновение ока доставил Артура на самый верхний уровень поднимавшегося выше облаков небоскрёба, в котором и располагался Центр. От резкого перепада давления заложило уши, и потому он не услышал слов охранника, встретившего его, едва двери лифта разошлись в стороны, выпуская его из кабины. Он просто показал ему всё ещё сияющий браслет, произведший на того не меньшее впечатление, чем на сотрудников внизу, и беспрепятственно двинулся дальше.
Собственно, идти тут особенно было некуда. Сразу за небольшим холлом, со старомодно отделанными под дерево стенами, находилась единственная дверь с надписью «Директор». Над дверью едва заметные темнели глазки сразу двух камер наблюдения, и потому Артур совсем не удивился, что при его приближении дверная панель бесшумно втянулась в стену, и на пороге его встретил молодой высокий мужчина в строгом деловом костюме. Артур видел его пару раз, но не помнил фамилию. Это был личный референт директора Центра.
— Артур Коноз? — осведомился он, и, не дожидаясь подтверждения, отступил в сторону: — Проходите, вас уже ждут.
В просторном кабинете директора, оборудованном всё в том же псевдо-старинном стиле, куда я попал через не менее обширную приёмную, меня ожидали три человека. Правда третьего, вернее — третью, я заметил не сразу, она скромно примостилась на стуле в самом углу слева от входа, таким образом, оказавшись поначалу на самой периферии моего зрения.
За массивным необъятным столом красного дерева восседал сам Директор. Выглядел он под стать обстановке — такой же массивный и древний. Он не только не соизволил оторвать своё тучное тело от огромного кожаного кресла при моём появлении, но даже не удостоил кивком, а только пристально взглянул на меня сквозь толстые линзы своих антикварных очков. По правую руку от него за столом для совещаний находился его полный антипод — небольшого роста худощавый человек с бледным лицом, на котором тем более чёрными и глубокими казались широко посаженные глаза. Внешность его была обманчива, Артур знал, что за ней скрывается один из величайших умов создателя и бессменного руководителя лаборатории темпоральной реставрации. Его звали Виктор Жолл. Присутствие его здесь было вполне ожидаемо и объяснимо, так как он являлся непосредственным начальником Артура.
В отличие от Директора, Жолл будто вытолкнутый скрытой пружиной, вскочил из-за стола и в три шага оказался рядом с вошедшим. Он порывистым движением ухватил Артура за локоть, вздохнул и заговорил:
— Беда, Артур, ой, беда! Только по этой причине пришлось так внезапно и немилосердно прервать ваш дневной отдых. Вы успели пообедать, кстати?
Артур только кивнул в ответ. Во рту у него пересохло от волнения ещё в лифте, и он боялся, что голос выдаст его состояние. Прежде следовало получить по максимуму возможной информации о происходящем.
— Директора, я полагаю, вы знаете, — продолжал тем временем Жолл, — но позвольте представить вам эту молодую леди, — и он мягко потянув Артура за рукав, повернул лицом к девушке, которая немедленно поднялась со своего неприметного места в углу. — Это наша новая практикантка, очень талантливая выпускница этого года — Селена Кек. Прошу любить и жаловать, как говорится. А это, — он обратился уже к девушке, одновременно подталкивая к ней Артура, — наш опытнейший сотрудник и отныне ваш наставник Артур Коноз.
А практикантка-то тут при чём? Артур совсем запутался в происходящем. Тревога ради знакомства с практиканткой в кабинете самого Директора, думал он, автоматически кивнув в ответ на застенчивую улыбку Селены. Может она родственница, и это таким образом желают подчеркнуть? Но он тут же вспомнил, что Виктор сетовал на какое-то несчастье.
— Так вот теперь к делу, — словно прочитав его мысли твёрдым голосом, уже лишённым даже намёка на игривость, с которой производил представления, произнёс его начальник, всё так же за рукав, подводя Артура к торцу стола. Девушка снова присела в своём углу. — Присядь.
Артур послушно сел.
— Ваш друг, — неожиданно подал голос сам Директор, — Сайман Ли, не вернулся. — Сказал и наградил в Артура столь пристальным взглядом, словно пытался проникнуть в его мысли.
