Забежав по пути за обедом, Т'мор притащил поднос прямо в библиотеку и двинулся вдоль полок с одинаковыми черными прямоугольниками, снабженными короткими подписями. В результате к столу и оставленной на нем еде он пришел нагруженный добрым десятком местных книг и, только что не дрожа от волнения, углубился в чтение, преподнесшее ему немало сюрпризов. Немного разобравшись с тем, что дало ему пресловутое слияние, Т'мор понял еще одну очень важную для него вещь.
— Так это значит, что, пребывая в своей энергетической форме, я могу внаглую слинять из этого карантина? — обратился парень к уплетающему за обе щеки генерированное мясо Угольку. Тот на миг оторвался от кормежки и, внимательно посмотрев в глаза Т'мору, кивнул. Парень аж руки потер от удовольствия, а на лице его расцвела хищная ухмылка.
— Знаешь, друг, у меня есть идея. Как насчет того, чтобы нагнать наших «убитых горем» товарищей по экспедиции? Не возражаешь? Тогда доедай в темпе вальса — и полетели!
База действительно не смогла удержать в карантине шестиметрового призрака, только вякнула что-то об автоматической консервации, и через полчаса подземелья Аэн-Мора впервые за долгие тысячелетия услышали рев охотящегося дракона. А может, и вообще впервые. Вряд ли те же самые Ушедшие охотились в переходах своих подземелий… Дичи тогда здесь не было. Разве что сотрудники города-университета или поезда метро… Т'мор даже рассмеялся, представив себе огромного призрачного змея, подкрадывающегося к стоящему на станции подземки поезду.
Ссист гнал отряд вперед так быстро, как только позволял груз. Переходы стали длиннее, а ночевки гораздо короче. Он и сам не мог внятно объяснить, какая сила гонит его вперед, заставляя срезать путь, где возможно, вихрем проносясь над ловушками и местами, облюбованными инферналами и тварями подземелий, отстреливаясь и рискуя жизнями членов команды, но поселившееся еще в лаборатории чувство тревоги не давало остановиться. Только вперед. Быстро, как только возможно. Вперед, к Башням!
Отряду везло. Феерически, неправдоподобно. Нагруженные до предела, они, живые и почти невредимые, прошли там, где до них погибли не одна и не две экспедиции, увязшие в сплошном поле ловушек или растерзанные местными обитателями. И к обеду следующего дня Ссист вывел свою команду к месту их первой ночевки. Почти пришли, и как! С победой, с безоговорочной победой, да с такой скоростью, как не ходила еще ни одна экспедиция! Да, им есть чем гордиться. И чуть отступило это проклятое предчувствие. Тем лучше. Ссист скомандовал двухчасовой привал и с облегчением скинул всю дорогу врезавшийся в плечо ремень, приспособленный для переноски тяжелой капсулы с кристаллом.
Отряд устроился прямо на сумках с книгами. Открыли флягу с вином. По традиции подобных походов, она хранится в рюкзаке командира до последней стоянки перед Башнями… Вот только выпить не успели.
Предчувствие, гнавшее Ссиста вперед, не давая пощады отряду, вдруг взвыло… и с почти слышимым наяву звоном исчезло. Лопнуло, словно перенапряженная струна, и одновременно, замерцав, опал защитный купол, пропуская к месту стоянки знакомый силуэт. Тот, кого воля главы Совета мастеров Вязи и рука наставника целителей Академии обрекли на мучительную смерть от яда игл шшорха, все-таки их нагнал…
— Меня-то винцом угостите? — Человек улыбнулся, присаживаясь на свободную сумку с книгами, и обвел взглядом своих бывших товарищей по отряду. Не так. Просто бывших. Выпавший наконец из ступора Ссист не стал дожидаться развязки, ударил первым. И опоздал. Сквозь нарастающий шум в ушах он еще расслышал вскрик Иллоя, еще увидел мутнеющим взглядом, как ему в ноги ткнулся Аррас, забрызгав сапоги кровью, плеснувшей из рассеченного черепа, а потом пришла темнота. Кто сказал, что Тьма благостна? Настигший Ссиста мрак оказался совсем иным. Колючий, безысходный, обжигающий холодом, жадный…
Т'мор взглянул на единственного оставшегося на ногах противника.
— Ну что, Альбис, жить хочешь? — Глупый вопрос, кто же не хочет… Наверное, ответ показался магу Крови не менее глупым, и Альбис, взревев, кинулся на не пожелавшего сдохнуть в подземельях парня. Но не успел, как и Ссист. Только тот все еще жив, хоть и без сознания, а от мага Крови остался лишь пепел, ровным слоем осевший в двух шагах от Т'мора.
