Ивар переминался с ноги на ногу, боясь даже глядеть в сторону Великого норлока.
Тот, выяснив, в чем дело, утратил к несуразному парню всякий интерес.
— Назови свое имя, — велел он. — Я скажу Брену, чтобы тебя отчислили из всадников. Зачем ты вообще пошел в армию? — поинтересовался он. — Найди себе другое дело по душе. — В голосе Сульга проскользнули пренебрежительные нотки.
Дрок снова бросил в его сторону укоризненный взгляд.
— Как тебя зовут? — участливо поинтересовался он.
— Ивар, — прошептал парень.
— Хорошо, — сказал норлок равнодушно. — Можешь идти. Приказ о твоем отчислении будет подписан.
Ивар призвал на помощь все свое мужество. Он сжал вспотевшие руки в кулаки и отважно встретил взгляд Великого норлока.
— Я не хочу покидать армию. Я… я хочу попасть к «волкам»… в тайную стражу…
Сульг снова откинулся на спинку скамьи, разглядывая Молодого норлока с холодным любопытством.
— Все хотят попасть к «волкам», — заметил он. — Но немногим — это удается.
Это было правдой: Азах, подбирая кандидатов в тайную стражу, направлял к Тирку лучших своих выпускников, но это не было гарантией того, что новичок станет «волком». Отобранных норлоков Тирк подвергал собственной проверке, и пройти через это двойное сито было нелегко.
— Ты подавал заявку Наставнику? — спросил он для проформы. Парень кивнул. Сульг пожал плечами. — Ее отклонили? Так чего ж ты хочешь?
— Мне кажется, парню надо дать еще один шанс, — примирительно сказал карлик, поглядывая на Ивара с сочувствием.
— Мне кажется, ты опять лезешь не в свое дело, — огрызнулся Великий норлок, впрочем, довольно миролюбиво. — Я не могу посылать Тирку кого попало.
Карлик многозначительно поднял брови.
— Если мы его примем в «волки», то в следующий раз в твоих кустах будет сидеть уже десять норлоков! Все выпускники воинской школы желают стать «волками». Все. Как один.
Карлик Дрок приподнялся на цыпочки и похлопал Ивара по плечу:
— Не отчаивайся!
Сульг некоторое время молча глядел на парня, раздумывая, потом покосился на Дрока и вздохнул:
— Как, говоришь, тебя зовут? Ивар? Хорошо, я запомню. Я сообщу о тебе начальнику тайной стражи. Но он поступит так, как сочтет нужным.
Своим решением Сульг, конечно, мог принять в «волки» любого норлока. Однако ему никогда не приходило в голову поступить так, не обсудив предварительно кандидатуру с Тирком: начальник тайной стражи был в числе немногих, с чьим мнением Великий норлок считался…
— Имей в виду, если решение будет положительным, это даст тебе лишних два года обучения. Понял?
Парень кивнул, просияв.
— Хорошо… А теперь убирайся!
Норлок сорвался с места, Сульг и карлик проводили его глазами. Стукнула калитка, и все стихло.
— Как думаешь, что решит Тирк? — поинтересовался Дрок. Он пододвинул к очагу маленькую скамеечку и, взобравшись на нее, придирчиво разглядывал булькающее в котле зелье.
Сульг лениво зевнул:
— Понятия не имею. Я в его дела не вмешиваюсь. Завтра в Доршату возвращаются помощники Советника по финансам, отправлю с ними этого парня и черкну Тирку пару строк.
— Он боится высоты и все равно хотел стать всадником. Это говорит о его характере.
— Это говорит о его глупости, — отрезал Великий норлок. — Надеюсь, в твоих розовых кустах не прячется еще один любитель чужих секретов?
Дрок улыбнулся и покачал головой:
— Ну какие секреты! С покупателями я толкую лишь о разных хворях, а когда никого нет, варю зелья да болтаю сам с собой. Рассуждаю, что как-нибудь весной непременно съезжу на родину, в Шендан. Навестить родственников.
— Ты собираешься их навестить уже лет двадцать, — с улыбкой заметил Сульг.
Карлик смущенно подергал себя за бороду:
— Ну да. Представь, как они обрадуются, когда узнают, что я жив!
Карлик Дрок появился в Акриме после последней войны с Кадгаром. Крупное государство, расположенное выше по течению Чаячьей реки, было беспокойным, агрессивным соседом Доршаты.
Во время второй войны наступление кадгарцев возле Акрима сдерживали норлоки, отбросить захватчиков им удалось лишь через четыре дня.
Битва четвертого дня началась рано утром, когда над равниной еще плавали клочья серого тумана. Свежий ветер хлопал узкими белыми стягами норлоков, колыхал тяжелые, затканные золотом желтые флаги кадгарцев. Долетел с реки крик чаек и затих, а потом долго не было в мире никаких звуков, кроме бряцания и лязга металла, свиста стрел, визга раненых лошадей, хрипа умирающих, криков и стонов, слившийся в один многоголосый рев и вой.
