– Это «Гончая 2–6»! – раздалось из рации. – «Подарки» ушли!
Один за другим заряды, оставляя длинные шлейфы, врезались в низкие вершины. Раздалась череда едва слышных хлопков, и в воздух взметнулось пламя. Ярко-оранжевые огненные цветы распустились и опали внутрь себя.
Над дорогой раздался радостный вопль. Солдаты вскидывали кулаки, приветствуя пилотов, пролетевших над конвоем и устремившихся обратно в сторону океана.
– Спасибо, «Гончая», – выдохнул Александр, – дальше мы сами.
Сержант обернулся. От далеких серых холмов поднимались черные клубы дыма. Они закрывали собой первые звезды, появившиеся на ночном небе.
* * *
Сталкеры молча шли по Ленинскому проспекту. Дождь кончился минут двадцать назад, и теперь в широких лужах отражались пустые многоэтажки, подпирающие слепое небо.
Наемники не пытались преследовать беглецов, и через какое-то время те перестали вскидывать оружие при каждом подозрительном шорохе.
Владимир остановился и, сняв с пояса флягу с водой, приподнял противогаз. Открутив зубами крышку, сделал несколько больших глотков и, выдохнув, вытер губы рукавом.
– Будешь? – осведомился он, протянув бутыль Нестерову.
Это были первые слова, произнесенные им с момента бегства из двора с «шокерами». Роман отрицательно качнул головой.
– Как знаешь, – пожал плечами Гольф и, убрав флягу, опустил противогаз.
Молодые люди помолчали.
– Слушай, – Владимир остановился и обернулся на Нестерова, – я все хотел тебе сказать спасибо. За то, что не дал тем ублюдкам нашпиговать меня свинцом.
Роман улыбнулся.
– Да не за что, – кивнул он, хлопнув друга по плечу. – Ты бы сделал то же самое.
Сталкеры двинулись дальше. Ветер над их головами шевелил листву, и казалось, что кто-то тихо шепчет слова на неизвестном языке. В темных провалах окон не было стекол, и стоящие вдоль шоссе дома имели пугающий вид. Внутри некоторых виднелось призрачное свечение «ведьминого студня» или неяркие всполохи «мигрирующего шокера».
– Кстати, – Владимир подтянул лямки рюкзака и посмотрел на жилую многоэтажку по другую сторону дороги, – как ты узнал, что там поле «спящих шокеров»?
Стена дома, на которую обратил внимание Гольф, напоминала застывший водопад – кирпич и бетон как бы замерли, стекая со стального каркаса.
– Да никак, – откликнулся Нестеров. – Просто я там уже бывал. Убегал от патруля и попал в капкан. Они меня зажали с четырех сторон на этой детской площадке. Взяли на прицел, один уже достал наручники. Я начал поднимать руки, и тут… Бац! Вспышки, молнии, и меня закрыло внутри куба из электрических стен.
– Ни фига себе! – Владимир пораженно покачал головой. – И как ты там уцелел?
– Понял, что нужно держаться подальше от земли. Ну и залез на качели – у них же сиденье деревянное. Шесть часов вояки материли меня и ждали, что поле отключится. Потом плюнули и, пожелав мне там же и сдохнуть, уехали.
– И что, все эти шесть часов ты провел, качаясь на качелях? – осведомился Гольф. – Так и свихнуться недолго.
– Нет, – усмехнулся Роман, – я сочинял эпиграммы на военное руководство Периметра.
Порыв ветра поднял с тротуара какой-то мусор и, закрутив его в безумном вальсе, швырнул под ноги сталкерам.
– Ну и как? – Владимир с интересом посмотрел на друга. – Прочитаешь что-нибудь?
– Забей, – отмахнулся Роман. – Они тогда мне казались смешными, а сейчас я понимаю, что фигня получилась.
– Да ладно тебе. – Гольф подтолкнул его в бок. – Не выделывайся!
– Ну, хорошо. Э-эх… Дай Бог памяти… Как же там было… – Нестеров нахмурился и, забыв про противогаз, попытался потереть подбородок. – А, вспомнил одно!
Роман выпятил грудь, приподнял подбородок и хорошо поставленным голосом продекламировал:
Похож на злобного жирафа наш Василевский генерал,
Он стаю дивных попугаев себе в охранники позвал.
Они одеты как от Гуччи, и от Кардена камуфляж,
Ходят смурные, словно тучи, и любят пушками бренчать.
Но только мозгом обделили наемников могучу рать,
Ведь на Периметре лишь могут они бухать да крепко спать!
– Раз, два, три, четыре, пять. С детства с рифмой я дружу! – улыбнулся Владимир.
– Да пошел ты! – беззлобно огрызнулся Роман и несильно ткнул приятеля в плечо.
