Было свободное место напротив высокого жилистого мужчины с темными курчавыми волосами и смуглой кожей, которую чаще всего встретишь в южном Тормалине. Он сидел, расслабившись, над кубком вина — ни одной заботы на челе. Но я-то видела настороженность в его глазах, когда он окидывал взглядом лошадиных торговцев и каждого проходящего мимо приезжего. Он носил практичный меч и сидел вполоборота, дабы ничто не помешало ему, если придется спешить. Настороженный, но не хищный, он заинтересовал меня.
— Ждете партнера? — Я указала на доску.
— Если желаете, можем сыграть. — Он выпрямился и поманил подручного.
— Хотите быть Белым Вороном или Лесными Птицами? — Я стала разбирать истертые фигуры.
— Все равно. Вина?
Я кивнула, расставляя на доске деревья и кусты. Посмотрим, насколько он хорош.
— Интересно, — пробормотал он.
Откинувшись на спинку стула, я потягивала вино — превосходное калиферийское красное, — пока мой партнер выбирал, каких птиц выставить на открытое место.
— Только что прибыли в Инглиз? — Он не поднимал головы, расставляя яблочных дроздов и сорок, — вежливый человек заводит вежливый разговор.
— Сегодня утром.
Зачем врать, если в этом нет нужды?
— Спустились по реке?
Я покачала головой и наклонилась вперед, чтобы изучить его расстановку, прежде чем поставить на доску ворона. Она была обманчивой в своей простоте, и он придержал соек и сов для следующей комбинации. Если я не буду внимательной, мой белый ворон может оказаться единственным, кого выгонят из леса.
— Значит, вы из Тормалина? Что там нового?
Почему он так хочет узнать, откуда я?
— Нет, я ехала через Далазор, по Южному тракту. Я из Энсеймина. А вы?
— С тормалинского побережья, выполняю кое-какие поручения. А здесь уже десять дней. И, возможно, сумею помочь вам, подсказать, где найти хорошую гостиницу, лучших торговцев.
— Это могло бы пригодиться. — Мы прекрасно поняли друг друга.
Мы сыграли несколько туров, и я выгнала его певчих птиц с западного края доски, прежде чем он использовал ястребов, чтобы оттеснить меня обратно.
— От Энсеймина путь неблизкий, — заметил мой новый знакомый, подливая мне вина. — Что привело вас сюда?
— Ищу новых возможностей, обычное дело.
— Это не тот городок, где приветствуют личную инициативу, если вы меня понимаете.
Он поднял глаза от доски, и я увидела, что его дружеское предупреждение было искренним.
— Мне он кажется хорошо организованным, — заметила я, как бы соглашаясь. — Я слышала, гильдии управляют всеми службами, Стражей и прочим.
— Да, и делают они это очень умело. Стражники — не обычная кучка неудачников со своим человеком в городском совете; гильдии нанимают их из Лескара каждую зиму, когда бои затихают. Им хорошо платят, и они хорошо тренированы. Вокруг Инглиза ходит масса денег, и гильдии заинтересованы в том, чтобы город слыл безопасным.
— Они регулярно совершают обходы? Хороши ли они в преследовании? Предположим, мою комнату ограбят, что тогда?
— Они патрулируют повсюду от зари до зари. Если негодяя не удастся сразу схватить, то они его выслеживают, и я рад был узнать, что от них нельзя откупиться. С ними также работают маги.
— Довольно основательная компания, судя по виселицам. Всех вешают или здесь есть и тюрьма?
— Есть башня, откуда сбрасывают пьяниц и дебоширов.
— Приятно знать, что ночью гулять по улицам безопасно.
Мы оба выглядели совершенно довольными этой ситуацией. Я выдала себя неловким ходом и едва не наткнулась на скрытую группу сов.
— Я редко встречал Лесных Людей так далеко на востоке. — Он допил вино и откинулся на спинку стула, пока я изучала доску; положение казалось все более сложным.
— О, мы бываем везде.
— Должно быть, это не очень удобно, что вас узнают по вашей медной макушке.
Я невольно усмехнулась.
— О, вы не представляете, что можно сделать с помощью трав! Если потребуется, я могу стать такой же черной и кудрявой, как вы.
Он мило улыбнулся.
— Готов поспорить, вам бы и это пошло. А лучшее, что я могу сделать, — это выбрить голову и отпустить бороду.
Я тотчас представила себе эту картину.
— И часто вы это делаете?
— Время от времени. Меня, как и вас, всегда интересуют новые возможности.
