— Дэнд, больше некому это сделать, — сказала она, на шаг приближаясь к нему. — Наша группа заговорщиков очень малочисленна, и в ней совсем мало женщин. Мало — это двое: Джинни и я.
Даже если бы была еще какая-то женщина, которую Сент-Лайон счел бы желанной, которой можно было бы доверять, которая знала бы план замка и понимала, что именно следует искать, Сент-Лайон ни за что не допустил бы незнакомку в свою крепость, тем более в такое время, как сейчас. Он отнесся бы с подозрением к человеку, которого не знает…
— Вот именно! — воскликнул Дэнд, не дав ей закончить предложение. — У Сент-Лайона вызовет подозрение все, что непривычно, что не так, как всегда. А что может быть более необычным, чем твое внезапное решение взять его в любовники, когда ты могла бы взять любого мужчину в высшем свете себе в мужья?
Она чуть улыбнулась, услышав это явное преувеличение.
— Этот план ни за что не сработает. К тому же, — продолжал он, поворачиваясь и отходя от нее, — Сент-Лайон никогда не рискнет своей репутацией в обществе и не осмелится обесчестить девственницу, которая приходится свояченицей пэру Англии.
Она глубоко вздохнула.
— Он не будет ничем рисковать.
Дэнд остановился, не поворачиваясь к ней.
— Это почему же?
— Потому что к тому времени я буду падшей женщиной.
— Что? — Он повернулся как ужаленный.
— К тому времени, как Сент-Лайон получит письмо Джинни, в обществе только и разговоров будет, что о моем падении. Он светский человек, Дэнд. Его лондонские друзья наверняка пишут ему, чтобы он был в курсе всех последних сплетен. Вот для этого мне и нужна твоя помощь. — Она подбежала к нему, зацепившись юбками за куст желтых роз, отчего в траву вокруг куста посыпались лепестки. Она нерешительно протянула руку. Он смотрел на ее руку, словно это была обнаженная шпага, но не двигался. Она робко приложила ладонь к его груди. Он был теплый и полный жизни. Настоящий мужчина. — Мне нужно, чтобы ты стал моим соблазнителем, — прошептала она.
Он долго смотрел на нее с изумлением, потом пробормотал:
— Ты сошла с ума. Ты уверена, что лошадь сбила не тебя, а миссис Малгрю?
Она подошла ближе и подняла лицо, стараясь встретиться с ним взглядом.
— Дэнд. Мне больше некого попросить. Тебе нужно всего лишь притвориться, что ты мой любовник. Задерживаться допоздна в моем доме. Сходить на несколько светских раутов. Выглядеть влюбленным. Подумай только, — сказала она, одарив его плутовской улыбкой, — ты будешь причиной моего падения. Многие мужчины сочли бы эту роль весьма заманчивой.
Он резко отступил в сторону. Нет, такого не уломаешь.
— Перестань умасливать меня. Я не один из твоих желторотых поклонников.
Что правда, то правда. Он был не похож ни на одного из мужчин, которых она знает. Или когда-либо знала. Напрасно она пыталась манипулировать им. Для этого она его слишком сильно уважала. Она опустила руки, и кокетливая улыбка исчезла с ее лица.
— Этот план сработает.
— Ну еще бы! План внушает большое доверие. Ты ставишь крест на своей репутации и своем будущем, потому что одержима страстью к какому-то безымянному бродяге.
— В Лондоне никто не знает, кто ты такой. Я распространю слух, что знала тебя еще в Йорке, что мы любили друг друга в детстве, или сочиню что-нибудь еще в этом роде, и что потом ты ушел в армию, купив офицерский патент. Недавно ты продал его и вернулся, а я, скучавшая по тебе все эти годы, отбросила всякую осторожность и стала твоей любовницей. Любой, кому известна моя репутация, поверит этому, — сдержанно сказала она. — Потом, примерно через неделю, мы расстанемся. Я сделаю вид, что опомнилась, — слишком поздно, чтобы спасти свою репутацию, но не слишком поздно, чтобы осознать, что жизнь в качестве супруги бывшего капитана караульной службы мне не по вкусу. Это тоже никого не удивит. А я тем временем шепну одному-другому на ушко, что мой добрый друг Джинни Малгрю помогла мне сделать правильный выбор и убедила, что самое лучшее для меня — последовать ее примеру и обзавестись богатым покровителем. Сент-Лайоном.
— Святые угодники! — взмолился он, подняв глаза к небу.
