– Я ему не принадлежу! – яростно вскинулась девушка. – У меня нет хозяина!
Телохранитель отступил на шаг, оглядел свою подопечную, замечая и припухшие губы, и след от поцелуя на шее. Квардинг очень берег ее, раз не хотел взять в истинном облике.
– Ты сама веришь в свои слова? – с насмешкой спросил он. – Про то, что не принадлежишь? Оглядись вокруг. Посмотри.
Кэсс убирала от лица прилипшие волосы, огляделась. Их окружали покосившиеся хижины, крохотные домишки с хлипкими, поскрипывающими на ветру дверьми, а то и вовсе без них.
– Где мы?
– В Нижнем городе. Ты хотела свободы? Пойдем. – Фрэйно потащил спутницу к одной из хижин и толкнул внутрь. – Смотри, как живут у нас свободные люди.
Внутри было еще бесприютнее, чем снаружи. Крыша оказалась настолько низкой, что даже малорослой Кэсс пришлось пригнуться. Фрэйно и вовсе сел на какой-то чурбан, валявшийся у входа, чтобы не стоять, сложившись в три погибели.
В хибарке стояла отвратительная вонь. Девушка еле сдерживала тошноту. Здесь, в полумраке и грязи, прямо на земляном полу, лежала, скорчившись, изможденная женщина с непропорционально огромным животом. Все ее тело покрывали гноящиеся раны.
– Господи боже! – пошатнулась ниида. – Кто ее так?
– Мы. А может, ангелы – они тоже те еще затейники. Свободного человека может взять кто угодно, они – как бесплатное кушанье. Можно попробовать и выбросить.
– Ей надо помочь. – Сердобольная претендентка кинулась было к несчастной, но спутник удержал ее за локоть.
– Тут уже не помочь. Ее убьют или ребенок, или раны.
– Нет! – Кэсс вырвалась из жестких рук, упала на колени. С дрожащих пальцев сорвалось пламя и побежало по отвратительным язвам, выжигая их и медленно рубцуя. Женщина закричала от боли, попыталась отстраниться.
– Потерпи, потерпи, – приговаривала лекарка, продолжая делать свое дело, несмотря на яростное сопротивление.
Демон раздраженно вздохнул, но приказал:
– Не шевелись.
Лишь после этого обитательница убогого домика послушно замерла и лежала, не двигаясь, все оставшееся время, пока спутница господина не залечила ее раны.
– А дальше что? – грубо спросил Фрэйно. – Когда она разродится? Что будет дальше? Она умрет, когда будет рожать, а ребенок умрет через несколько часов после появления на свет. А если все же случится редкое чудо и она выживет, уже через месяц ее будут пробовать все, кто захочет. И потом, когда она вновь понесет – а она понесет, ты придешь снова ее лечить?
– Ты не можешь знать, что ребенок умрет! – вскинулась ниида.
– Могу. Потому что раны на ней не заживают, – отчеканил телохранитель. – Если бы любая царапина на ней затягивалась, тогда бы ее содержали как королеву, потому как это является первым признаком того, что ребенок выживет.
Кассандра застыла и перевела взгляд на страдалицу. Та смотрела на нее с завистью.
– Ты стоишь рядом с хозяином. Тебе повезло больше, и она завидует, – поймав растерянный взгляд удрученной подопечной, пояснил демон. – Вот она, жизнь свободных. Нравится? Ты знаешь, что после Проклятия у нас почти не рождаются дети? Демоница способна выносить лишь однажды. Человеческая женщина может родить и дважды, но ее потомство умирает. Выживает один из нескольких тысяч. Ты думаешь, левхойт и все мы сношаемся с рабынями, как кролики, потому что у нас постоянный гон?
Охранник встряхнул девушку.
– Нет. Мы вымрем, если не будем этого делать. Мне больше тысячи лет. А у меня только один ребенок. Один! – Рассказчик не без труда взял себя в руки и продолжил уже спокойнее: – Я слышал твой разговор с Динасом. Он играет с тобой, а расплачиваться за эти игры придется моему квардингу. Думаешь, ты ходила бы так бесстрашно, если бы он тебя не берег? Думаешь, Рорк был бы так же бережен? Вот твоя свобода.
Он обвел рукой полутемную хижину.
– Так что либо оставь своего наставника в покое и будь свободна, либо не веди себя, как Ариана, и сделай наконец правильный выбор.
С этими словами демон вытолкнул Кэсс на улицу и почти волоком потащил обратно.
– А кто такая Ариана? – спросила девушка, когда они уже поднимались по широкой лестнице во дворец и ее раздраженный охранник немного успокоился.
