— Не подойдет, — капризно отказалась Ив, — не тот вкус.
— Все! — Хазан решительно стукнул копытом оземь, — Прекратить неуместную свару! Пора приступать.
Конвоиры снова подхватили Ив и потащили к гранитной площадке, возвышавшейся над озером лавы. Повеяло нестерпимым жаром, заслезились глаза, во рту запершило от едкого дыма.
«Я идиотка,» — проклинала себя Ив, — «Почему я не взяла с собой Сальвадора и Тварей? Почему не взяла Хбруна? Что за нелепое рыцарство с мечом, но без белого коня? Раз в жизни у меня был целый замок подданных, а я и не воспользовалась такой оказией!»
Лягнув одного из дьяволов ногой, Ив попыталась вырваться, но даже вампирская верткость и сила не помогли — плотное, живое кольцо вооруженных охранников держало ее слишком крепко. Получив несколько чувствительных ударов в спину и живот, она успокоилась. Ощущение нереальности происходящего, преследующее ее с момента встречи с Эрихсом и Христеном навалилось на нее с новой силой.
«Да не может такого быть,» — проплыла умиротворяющая мысль, — «Все это галлюцинации. Впрочем, никто мне не мешает подыграть им и изобразить достойную кончину». Придя к такому выводу, Ив придала лицу гордое выражение и торжественно обратилась к присутствующим:
— Благодарствую за встречу. Не смею более испытывать ваше драгоценное терпение, — она иронично поклонилась и направилась к краю площадки, но, спохватившись, повернулась к Оскару, — Да! Как я могла забыть! У меня же есть для тебя подарок.
Сохраняя приличествующее будущему покойнику скорбное выражение лица, Ив вынула из кармана плаща перья ангела и протянула их юному стихотворцу.
— Мой скромный вклад в развитие поэзии вампиров. Прощальный. Пиши, малыш.
Из груди Хазана вырвался тяжелый стон. На мгновение дьяволы оцепенели, не в силах отвести взгляд от белоснежных, с серебряной искрой, перьев. Потом все дружно повалились на колени.
«Так», — промелькнуло в голове у Ив, — «Мои сегодняшние знакомцы подразделяются на две категории. Представители одной так и норовят упасть передо мной ниц, другой — сжить меня со свету. Бойкие черти успели побывать в обеих…»
— Что с вами, дети мои? — произнесла она вслух, — запоздалое раскаяние?
— Перья, — прохрипела Агарна, — перья ангела.
На ее лице отражалась невероятная смесь ненависти, страха и отчаянной надежды. Ив перевела взгляд на вождя. Хазан пребывал в сомнамбулической неподвижности.
— В чем дело? Вам тоже стихи нечем записывать?
— Эти перья… Уже несколько столетий никому из наших воинов не удавалось убить ангела.
Ив презрительно скривилась. Мысленно она прикидывала, успеет ли подхватить Оскара, вырезать проход и упорхнуть в вампирский Слой до того, как дьяволы очнутся.
— Выражаю вам глубокие соболезнования.
— Убить ангела не так просто, как тебе кажется.
Брови Ив удивленно поползли вверх.
— Мне кажется? Моя дорогая, мне не кажется, я знаю. Ты думаешь, ко мне каждый день являются ангелы и слезно умлоляют пощипать им крылышки?
Агарна слегка смутилась, но не отступила.
— Отдай их нам. Ты все равно не найдешь им должного применения.
— Отчего же не найду? Уже нашла, — Ив пощекотала пером кончик носа, — Искусство творить, знаешь ли.
— Да разве это применение? Смех один!
— Не хуже всяких ритуалов Живого Огня.
— Не смей! Не смей осквернять истинное совершенство своими мерзостными инсинуациями!
— Подумаешь… Какое нежное совершенство.
— Высшая, что ты хочешь за перья? — Агарна перевела дыхание и пнула вождя кулаком в бок.
Хазан едва пошевелился. Его взгляд по-прежнему был туманен, по лицу блуждала улыбка.
— Глубокая прострация? — поинтересовалась Ив, — Тяжелый ступор? Кома?
— Благоговение перед святыней! Ты прекрасно это знаешь и пользуешься тем, что существо, в руках которого перья ангела — неприкосновенно, — отрезала жрица, — Подари их нам — и мы щедро отблагодарим тебя.
— Отпустите на волю?
Агарна ни секунды не колебалась.
— Отпустим.
— А как же Игрок? Не падет ли на вас его гнев?
— Может, и падет. Но награда все равно слишком велика, — она подняла руки к небу, от чего золотые браслеты на ее запястьях мелодично зазвенели, — Власть над целым миром дьяволов стоит маленькой распри! А перо ангела даст нам эту власть.
