- Тогда перейдите на ручное управление камерой и сдвиньте ее влево. После секундного перерыва он спросил: - Подчиняется?
- Да.
- Вот так, именно так. Осторожно!..
Оператор, стиснув зубы, по миллиметру перемещал джойстик с яркой зеленой кнопкой на рукоятке.
- Странно, что камера откликается, - сказал он. - Она ведь должна работать на частоте огнехода.
- Значит, сам огнеход тоже функционирует?
- Видимо.
- Тогда почему он не отвечает на наши запросы?
- Может быть, доктор Трепкос слишком увлечен своими исследованиями?
- Доктор Трепкос, как всегда, забывает о об административной ответственности, - сказал доктор Пирс. - Он ведь не просто ученый, он в данном случае еще и руководитель группы. И он обязан поддерживать с нами и с основной базой постоянную связь. Мы должны быть уверены, что у них все нормально...
- Я говорю: доктору Трепкосу не до этого...
- Стоп! - вдруг громко, точно среди шума на улице, произнес доктор Пирс. Он даже вздернул ладонь, чтобы прекратить лишние разговоры. - Стоп! Назад! Еще немного назад!.. Поверните камеру и теперь немного приблизьте... Вы можете хоть сколько-нибудь улучшить изображение?
- Слишком много сернистых испарений, - сказал второй оператор. - Слишком большая температура и слишком слабое освещение, чтобы...
- Стоп-стоп-стоп!... Еще раз назад, и на шестьдесят градусов влево!
Второй оператор молниеносно выполнил распоряжение. Вдруг он выпрямился и брови его от удивления поползли вверх:
- Что это?
- Немного почетче!
- Все, предел!
- Тогда попробуйте усилить контрастность.
- Так?
- Еще чуть-чуть...
- Получится негатив.
- Боже мой! - первый оператор согнулся, как будто хотел забраться в экран. - Доктор, вы видите? - шепотом спросил он Пирса.
Синеватая расплывчатая картинка на мониторе немного сместилась. Изображение дрогнуло и вдруг стало почти идеальным. Видимо, пары в этот момент снесло током воздуха. Контуры совместились, и проступила человеческая фигура, ничком лежащая на граните. Голова у человека была сильно вывернута, а раскинутые в стороны руки как будто пытались обнять каменную глыбу.
- Эриксон! Это Эриксон... - хрипловатым голосом сказал доктор Пирс. Какого черта! Что там у них происходит?
- Мертв?
- По-видимому.
- Не понимаю, как он там оказался?
Лежащего неожиданно коснулась чернильная тень, и изображение тут же исчезло, как будто смытое струями горячего пара.
Экран замерцал девственной голубизной.
- Все, связи нет, - испуганно сказал второй оператор.
- Что такое?
- Не знаю. Похоже, что камеру просто выключили...
- Давайте-ка еще раз, - настойчиво сказал доктор Пирс. Он перехватил джойстик у оператора, а другой рукой нервно пробежался по клавиатуре. - Вы тоже это заметили? Там что-то двигалось!
- Интересно, что в кратере может двигаться? Там ведь такая жарища!
- Может быть, сигнал-призрак, помеха, ну как на телевидении, понимаете?
- Раньше у вас такое было?
- Не припоминаю...
- Стоп! Стоп!..
На экране снова появилось изображение лежащего человека. Глаза у него были закрыты, а волосы выглядели, как парик, съехавший на затылок. Теперь очевидно было, что он безнадежно мертв. Кроме того, в верхней правой части экрана появилось длинное металлическое никелированное сочленение, словно несколько суставчатых труб всунули одна в другую. Казалось, издох подземный паук выставив лапу после агонии.
- Это же огнеход, - растерянно сказал второй оператор. - Точно, смотрите! Значит, он все-таки спускался внутрь кратера.
- Тем более непонятно, - сквозь зубы сказал доктор Пирс. - Если здесь огнеход, тогда какого черта он не подобрал Эриксона?
- Может быть, авария? - предположил первый оператор.
- Подождите минуточку, сейчас это появится...
Густая чернильная тень снова выплыла на экран. Она перемещалась медленно, словно кралась, готовая немедленно скрыться.
Чувствовалось, что ее отбрасывает нечто живое.
Эта мысль, вероятно, пришла в голову всем одновременно. Потому что оба оператора изумленно посмотрели на доктора Пирса.
- Второй человек, - тихо сказал один из них.
Изображение дрогнуло и, точно так же, как в первый раз, экран засветился фосфоресцирующей пустотой. Никого, ничего... Передача из кратера вулкана была оборвана.
