Лига Свободных Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков 1 января 3055 года
После этих слов Томаса -над площадью повисла тишина. Она казалась Мастерсу бесконечной. Он хотел поднять свой меч и произнести слова присяги, но слишком многие знали о его дружбе с Томасом. Поступок покажется неискренним, будет выглядеть не более чем трюком.
Но тут Мастерс услышал позвякивание стали слева от себя. Потом справа. Он огляделся и увидел, как воины — водители боевых роботов один за другим вытаскивают свои церемониальные мечи. Мечи — одни прямые, другие изогнутые, были порождением бесчисленных миров и культур. После многих столетий использования скорострельных пушек, ракет и лазеров меч все еще оставался символом воинской профессии.
— Я с вами, капитан-генерал Томас Марик, — взволнованно выкрикнул Гейнард.
— Я с вами! — выкрикнул кто-то другой.
— Мы с вами! — поддержали остальные.
Один за другим воины поднимали мечи и заявляли о своей верности Томасу и ордену рыцарей Внутренней Сферы. От облегчения Мастерс даже прослезился. Стало ясно, что расчеты Томаса оправдались. Нечто неопределенное грозило Лиге Свободных Миров, ее окутывал страх перед возможным будущим, в котором хаос войны поглотит звезды.
Вскоре все кончилось, мечи были подняты — кроме меча Мастерса. Тогда и он вытащил свой клинок и с гордостью заявил:
— Я с тобой, Томас Марик!
Томас, окруженный разноцветными звездами топографической карты, опустил взгляд на Мастерса и кивнул. Затем он медленно повернулся, обращаясь как бы к каждому рыцарю:
— Я рад, друзья. Я очень рад. И я не обману вашего доверия. Давайте скрепим эту клятву древней церемонией ушедших дней Терры, церемонией, к которой, кажется, не прибегали более тысячи лет.
Мастерс видел, как Томас преобразился из человека, только что говорившего об общих интересах, в лидера, который выше всего этого. Казалось, что и сам он сделался выше, его лицо стало жестче, и, когда он снова заговорил, его голос зазвучал властно:
— Если вы готовы поклясться мне в верности, станьте на колени.
Присутствующие воины — водители боевых роботов все, как один, опустились на. одно колено.
— Клянетесь ли вы мне? Признаете ли вы меня вашим настоящим и законным господином?
— Да! — раздался крик, искренний и четкий.
— Клянетесь ли вы быть верными, клянетесь ли вы служить мне, быть со мной всегда, пока смерть не возьмет вас?
— Да!
— Со своей стороны я клянусь защищать и уважать каждого так, как подобает настоящему рыцарю. С этого дня вы не будете больше служить военной бюрократии прошлого, вы выбываете из всех структур, кроме одной: рыцарей Внутренней Сферы.
Мастерс затрепетал. Он огляделся. Наконец-то он нашел семью, группу из ста пятидесяти настоящих воинов, которые, как и он, обеспокоены будущим войны, которые не склонны пускать развитие событий на самотек и будут творить историю согласно своим желаниям.
— Носите этот титул с гордостью, ибо вы сейчас стали значительней, чем были до этого, и миры Внутренней Сферы признают, что вы таковы. Держите наготове свое оружие, шлифуйте мастерство, чтобы честно служить мне и защищать наши идеалы.
Мужчины и женщины поднялись с колен так же, как опускались, — все, как один. Разгоряченные и обрадованные объединением в группу, они закричали:
— Да здравствует Томас Марик! Громогласный рев одобрения пронесся над местом встречи, оглушая своей мощью. Здесь... Был... Сделан... Первый шаг.
Они начали отделяться от неорганизованных сил Лиги Свободных Миров. Сто пятьдесят воинов — водителей боевых роботов порвали свои прежние связи и поклялись в верности, но не государству, а лично Томасу Марику.
Все, что им оставалось сделать, — это пережить неблагоприятную реакцию.
Рыцари и сотни гостей бурно отмечали праздник в большом дворцовом зале. Слуги разносили хлеб, сыр, жареное мясо, запеченную домашнюю птицу и рыбу, вина и пиво; прокладывали себе путь через толпу танцовщики и жонглеры; музыканты играли вовсю, а рыцари и гости танцевали и плясали до упаду.
