— Я не могу... — слабо шевельнул рукой мальчик.
Пшеслав оглядел его, потом завел петлю на шею и дернул:
— Вставай, вставай, сможешь! Не то придушу!..
Винс перевернулся на живот и пополз к выходу. Колкие стебли царапали ладони, но мальчик этого не замечал.
Когда он показался снаружи, по толпе прокатилось громкое «Охх!» Грязный, потерявший человеческий облик, в крови и соломенной трухе, Винс и вправду походил на неведомое чудище.
Пшеслав встал с ним рядом, довольный и гордый собою. Он держал палку навесу, готовый в любой момент затянуть петлю.
— Ну, вот он! Решайте, что делать будем?
— Да вздернуть его!
На парня, что крикнул это, зашикали соседи и он примолк.
— Нет, вешать не годится. Оборотня этим не убить, — со знанием дела сказал Пшеслав. — Он оживет запросто. Только огонь и справится, они огня боятся. Эй, хлопцы, а ну, тащите сюда хворосту, да побольше! Разведем кострище!..
— А ты погоди, погоди, быстрый какой... — сказал вдруг отец близняшек. Винс сразу решил, что это именно он, потому как заплаканный Стась замер у его ноги и не решался отойти даже на шаг. — Что-то не больно он на волкулака похож... Слишком быстро ты его скрутил, так бы тебе оборотень и дался в руки!
— Потому и скрутил, что он уже подраненый кем-то! — разгорячился Пшеслав и ткнул Винса сапогом в больное бедро.
Мальчик вскрикнул от резкой боли, упал на землю, рискуя сломать шею петлей.
Стась бросился к нему, но тяжелая родительская длань отбросила его назад.
— Я не... обороте... — простонал Винс, глядя на собравшийся люд. Но мало кто выражал сочувствие, большинство были слишком запуганы. Им было достаточно лишь подать пример, чтобы участь мальчика была решена.
— А пусть перекрестится, если не оборотень, — угрюмо предложил мужик с рогатиной в руках.
Винс поднял руку и неловко осенил себя крестом. Но второпях перепутал плечи, потому как непривычно ему это, только у Стефана и научился, но не присматривался.
— А, что я говорил! — обрадовался Пшеслав. — Видите, не умеет он! Ведьмак, не иначе! А ведь до ночи уже всего ничего осталось, тогда его время придет. Наберет силу да и погрызет нас всех! Чего ждете-то, а? Тащите хворост!
Он говорил с такой уверенностью и напором, что ослушаться просто не смогли даже самые недоверчивые. Мальчишки постарше сорвались с места и помчались за сушняком. Воротились с полными охапками и замерли в ожидании.
— Вон туда кидайте! — командовал Пшеслав. — Чтобы подальше, чтоб искры на хаты не понесло!
Он потащил Винса на небольшой лысый пятачок, где даже трава не росла, все было вытоптано и где теперь собирались разжечь большое кострище.
Винс уже ничего не понимал, он смирился и только покорно делал, что ему велели.
Кто-то сбегал до ближней хаты, выгреб из печи уголья и приволок сюда...
— Ему надо кол осиновый забить... — зачарованно глядя на лежащего навзничь Винса, сказал какой-то щуплый мальчишка.
— Ну так принеси, — позволил ему Пшеслав. Он стоял рядом с Винсом, держа его на привязи, и взирал на разворачивающиеся работы с явным удовлетворением.
Тем временем хворост разложили в три вязанки, составив их одну к другой.
Люди стояли полукругом, на отдалении, негромко перешептываясь, в предвкушении жуткого, но захватывающего зрелища. По тем временам жечь колдунов и ведьм было делом обыденным и вместе с тем весьма таинственным и страшным.
Мальчик, умчавшийся за осиновым колом, вернулся на удивление быстро. Словно этот самый кол был у него заготовлен давным-давно и только ждал удобного случая.
— Вот, я принес! — довольно воскликнул он, протягивая гладко струганную деревяшку дядьке Пшеславу.
— Сам забьешь или как? — спросил тот.
— Сам! А можно?
— Давай, чего уж тут. Я придержу...
Пшеслав-волчатник распластал Винса, крепко разведя ему руки и не давая шевельнуться. А мальчишка пошарил вокруг, отыскал большой камень — вот растяпа, забыл молоток захватить — приставил кол острием к груди «оборотня» Поднял камень... Да и обмер...
Он встретился взглядом с полными страха и отчаяния глазами Винсента и не смог ударить. Выронив и камень и кол, мальчик попятился:
— Я н-н-не могу... Я...
— Да что с тобой? Никак испугался? — насмешливо спросил Пшеслав. — Э-э, герой... Дай-ка я сам! Ну, кто подержит?
