Старая дева с криком выскочила из дома и забилась в истерике. Ее немедленно увезли в клинику. Но даже после выписки она не вернулась в свою квартиру, а поселилась у подруги.
– Вот глупая овца: из-за какого-то дохлого петуха бросила свою квартиру, – заметила Анжела. – Я бы и не подумала так орать, если бы нашла такого.
Августа тоже нашла реакцию мисс Эванс преувеличенной:
– Мод ужасная дура, – сказала она, пожав плечами.
Сьюзен высказала больше сочувствия к бедной библиотекарше:
– Она просто сильно напугана.
А где-то рядом прятался неизвестный виновник нервного криза мисс Эванс и надрывал живот от смеха.
В пятницу вечером миссис Рейнбоу обнаружила на своей подушке восковую куклу, проткнутую булавкой. Она позвала прислугу:
– Роза, кто положил эту гадость в мою постель?
Девушка бросила испуганный взгляд на куклу:
– Не знаю, мэм, но это означает, что вас кто-то заколдовал.
– Не говори глупостей, Роза, – строго приказала миссис Рейнбоу и впервые за много лет захотела, чтобы муж поскорее вернулся домой: как назло, он уехал утром на конференцию в Сан-Диего. Женщина оказалась не из пугливых, она выбросила куклу в окно и легла в постель. Но заснуть не смогла. Сначала появилось чувство беспокойства, потом – зуд по всему телу, а чуть позже разболелась голова. Уже под утро миссис Рейнбоу приняла снотворное.
Несколько мужчин решили объединиться в отряд для защиты своих семей. По ночам они патрулировали улицы, но виновник всех безобразий оставался неуловимым. Он был как паук, притаившийся в надежном укрытии и стремительно бросающийся на свою беззащитную жертву, запутавшуюся в искусно сплетенной паутине.
В субботу утром Рушер, любимый пес семьи Кевинов, был найден повешенным у входа на кладбище. Старого Эллиота, кладбищенского садовника, обнаружившего замученное животное, вырвало от отвращения. Кевины со слезами похоронили собаку в своем саду.
Жители Нью-Эдема застыли в смертельном ужасе: кто следующий?
В воскресенье после обеда Норман Карлсон устроил для Сьюзен и своей приемной дочери верховую прогулку по берегу Атлантического океана. Они скакали галопом по тонкому прибрежному песку, и черное грозовое облако зла, висевшее над поселком, на время скрылось далеко за горизонтом. Свежий атлантический бриз прогнал ставшее уже привычным гнетущее чувство страха и подарил радостное ощущение раскованности и свободы.
Три лихих всадника сделали привал в маленькой бухте. Анжела настаивала на купании.
– Ну пойдемте со мной, – ныла она, надев купальный костюм. – Вода не холодная.
– Спасибо, что-то не хочется, – не поддавался ее приемный отец. – Мы лучше тут на песочке поваляемся. А ты купайся на здоровье!
Анжела резвилась в воде, с громкими криками восторга бросаясь в волны. Взрослые с умилением наблюдали за ней.
– Счастье, что жуткие события последних дней она не принимает так близко к сердцу, как мы, – сказала довольная Сьюзен. – Я завидую ее жизнерадостности.
Норман согласно кивнул:
– Она воспринимает жизнь как праздник. В ее возрасте я бы тоже отнесся ко всем этим привидениям так же легкомысленно, исключая, разумеется, убийство собаки.
– Такая жестокость, – Сьюзен всю передернуло. – И кто знает, что эта омерзительная тварь еще затевает?
– Давай сменим тему, – попросил мужчина. – Я не в состоянии все время говорить об этом. Будем лучше наслаждаться моментом!
Он близко наклонился к ней и стряхнул песок с ее длинных шелковистых волос.
– Ты знаешь, какая ты красивая?
Норман легко коснулся губами ее загорелого лба.
– Я бесконечно счастлив, что ты есть, – прошептал он.
– Из-за Анжелы?
– В том числе и из-за нее.
– Но ты не обязан целовать меня.
– Но я хочу тебя целовать. Я понял, что люблю тебя.
Сьюзен почувствовала, как по всему ее телу прокатилась горячая волна и в висках интенсивно запульсировала кровь.
– Когда… ты понял?
– Месяца два назад.
– Тогда я дам тебе десять лет форы. Я люблю тебя все эти годы.
Норману потребовалась пара минут, чтобы осознать услышанное. Он был готов к длительной осаде, а крепость сдавалась без боя. Мужчина нервно сглотнул и сказал внезапно осипшим голосом:
– Надо поскорее наверстать упущенное.
