Последнему из Маривэаннов пришлось долго ждать, однако его терпение было вознаграждено. Наконец судьба предоставила ему шанс отплатить принцессе за все. Когда человек просто не любит кого-либо, источник раздражения можно убрать из поля зрения, попросту не общаясь с ненавистным тебе типом. Однако Китана вместо того, чтобы последовать этому мудрому совету и уйти куда подальше, постоянно и злостно делала гадости всем, кого не любила, хотя поводы для неприязни были по большей части надуманными. После второго турнира терпение Шао Кана в отношении капризной доченьки в очередной раз ненадолго лопнуло, и Эсмене не преминул этим воспользоваться. Он прибегнул к помощи Шэнга, Сорена-Заркхана и еще нескольких влиятельных лиц, и они, общими усилиями слегка надавив на Императора, уговорили того организовать заочный судебный процесс над принцессой Эдении. Премьер-министр был сильно удивлен тем, что королева Синдел не только не попыталась выступить против или защитить дочь, но и вообще не проявила по этому поводу никаких эмоций, как если бы речь шла о совершенно постороннем человеке. Китану обвинили в шпионаже, государственной измене, убийствах и покушениях на убийство нескольких имперских государственных деятелей и должностных лиц, а также ряде более мелких преступлений; генеральный прокурор Империи Анми Лаар, предъявив веские доказательства вины Китаны, потребовал для принцессы высшей меры наказания. Заркхан и Эсмене свидетельствовали против наследницы эденийского трона, и в итоге она была заочно приговорена Высшим судом Внешнего Мира к смертной казни. Теперь Эсмене отчасти успокоился: по крайней мере, пусть Китана пока и жива, но смертный приговор вкупе с объявлением ее персоной нон грата в какой-то мере гарантировал имперцам защиту от безумных выходок мерзкой интриганки.
Император просил своих людей никогда не беспокоить его во время важных дел, поэтому Эсмене сильно насторожился, когда посреди совещания кто-то внезапно постучал в дверь. Скорее всего, случилось что-то очень серьезное, если кто-то осмелился потревожить их в неурочный час. Главное, чтобы не очередная беда...
- Что такое? - резко обернулся к двери Шао Кан. - Кто там?
На пороге стоял генерал Рэйко. Он последнее время редко появлялся в Темной Империи; Эсмене видел его мельком пару раз еще в бытность свою Избранным, но вскоре после знакомства будущего премьера с принцем Горо Император попросил Рэйко отправиться к Шинноку в Не-Мир и проследить за тем, чтобы с ним было хотя бы относительно все в порядке (если вообще можно так говорить применительно к полусвихнувшемуся узнику этого адского места), в связи с чем генерал наведывался на родину лишь по особым случаям - последним из таких было собственно поражение в решающем турнире и назначение Эсмене на должность первого министра. Интересно, что привело его на Куэтан сегодня?
- Добрый день, мой Император, - с легким поклоном начал генерал, - прошу меня простить, если я оторвал вас от дел, но вас желает видеть...
Рэйко не договорил. Из-за его спины в зал шагнула странная фигура, облаченная в длинный пыльный балахон непонятного темного цвета. Вошедший отбросил капюшон с лица - и Эсмене застыл с раскрытым от удивления ртом. Выглядел нежданный гость донельзя жутко: неестественного синевато-серого цвета кожа, ввалившиеся щеки, болезненная худоба, запавшие ярко-зеленые глаза, под которыми залегли глубокие тени, спутанные длинные черные волосы... и удивительное внешнее сходство с Императором. В следующую секунду премьер-министр понял, кто перед ним стоит - и почувствовал, как его сердце сдавила острая жалость.
Император изумленно поднялся из-за стола, не обратив внимания на то, что случайно уронил стул. В следующую секунду он бросился на шею человеку в балахоне.
- Папа!
***
К несчастью для себя, Старшие Боги во главе с Джиалом в последнее время несколько расслабились и ослабили охрану своего обиталища. Они даже не подозревали о том, что их заклятый враг Шиннок, которого они считали давно сломленным заключением в Не-Мире, отнюдь не собирался оставлять свои попытки вырваться на свободу и отомстить. С помощью генерала Рэйко, колдуна Куан Чи и еще нескольких своих приближенных он создал тайную организацию, названную Братством Тени. Ее адепты отправлялись в разные миры, собирая информацию и выжидая удобного момента. Наконец этот момент представился, и Нуб Сейбот, один из наиболее активных и преданных Шинноку членов Братства, смог проникнуть в Храм Вечности и украсть оттуда магический амулет, созданный Шинноком еще в незапамятные времена. Этот артефакт значительно увеличивал силу того, кто использовал его со знанием дела; в неумелых руках Джиала и компании он просто не работал, и они в итоге оставили попытки по дальнейшему изучению функций Амулета и поместили его в Храме Элементов под охраной Младших Богов, откуда его в итоге успешно вынес Саб-Зиро-старший. Благодаря содействию Рейдена Джиалу удалось избежать возвращения старого приятеля и вернуть Амулет, но Старшие Боги решили, что Храм Элементов - ненадежное место, и решили сами приглядывать за артефактом в Храме Вечности. К несчастью для Джиала, Храм Вечности оказался еще менее надежным укрытием для Амулета. Благодаря Нуб Сейботу Шиннок смог выбраться из адского заточения и отправиться во Внешний Мир к своему сыну. Был у него и еще один далеко идущий план: Шиннок считал, что его следует претворить в жизнь, пока Джиал не опомнился и не мобилизовал силы для борьбы с врагами.
