Техника развивается, по временам — очень бурно, скачкообразно, и все же в ней кое-что остается неизменным со времен первой промышленной революции. Сам фундамент — простейшие детали машин и механизмов, без особых изменений кочующие из одного технического поколения в другое. Нечто привычное и естественное, всякие гаечки, рычажки, шпильки, кронштейны, — то, что никому в голову не приходит отбрасывать и искать принципиально иные решения. Быть может, потому, что прежним остается человек, с теми же пропорциями, теми же органами чувств, с тою же искусной, но слабой рукой?
…Трубопроводы, кабельные каналы, шахты лифтов… Как-то «не так», все это сделано, просто подмывает сказать «не по-людски», хотя чаще всего не по-людски делают именно люди. И все же здесь будто специально чуточку отошли от привычного… Неужели это — лишь следствие _времени_?
Головная часть. Дошли до середины. А дальше… Броня вспучивалась пятью сегментами. Индикаторы показывали слабое излучение…
В свете фонарей можно было разглядеть, что металл здесь образует выпуклую «сеть» с геометрически правильным рисунком, а ячейки заполнены каким-то другим веществом; судя по язвам пылевой эрозии — менее прочным.
Интраскоп показал, что внизу — сплетение металлов, диэлектриков, полупроводников (все это дает разные цвета на экране); не разобраться. Огромная, сложная и совершенно непонятная конструкция…
Инстинкт, наверное, заставил Рубана не подводить интраскоп вплотную к сегментам, а рассматривать незнакомую установку немного со стороны.
Несколько долгих минут добровольцы горбились над экраном; чуть поворачивая верньеры настройки, Рубан шептал:
— Надо разобраться… Надо обязательно разобраться…
— Разобраться? — не выдержал Паттег, — да ты соображаешь, что сейчас происходит? Он же, «Ангел» этот проклятый, в любой момент может рвануться — пикнуть не успеешь, как сгоришь в факеле! А он расстреляет «Вайгач» и уйдет в Мешок — и тогда что? Надо пробиться в рубку, и раздолбать его паршивые мозги. Приколем — а там разбирайся, сколько влезет!
— «Раздолбать мозги»? И с чем же прикажешь разбираться? Что останется? Куча лома? А если и кучи не будет, там же наверняка самоликвидатор!
И тут Рубан вновь явственно ощутил присутствие Серебряной Чайки.
Глаза ничего не видели — лишь темная изъязвленная поверхность брони чужого корабля, «сегменты», преграждающие путь, интраскоп, лучевое копье, скафандр, лицо Паттега за стеклом, — и далекие-далекие звезды над черной гладью Угольного Мешка… Глаза не видели ничего — но разум ощущал присутствие.
— Володя, здесь Серебряная Чайка.
— Знаю, ну и что? — вскинулся Паттег, — не до нее сейчас! Нам сто метров осталось, а там люк будет, не может не быть! Заблокирован — так выжгу замок!
— Да подожди ты! — крикнул Рубан, разом перестав думать не только о Серебряной Чайке, которой, может, и вовсе нет, но и о Ли, замершем у интеркома на «Вайгаче». — Живой там или электронный мозг, но если его уничтожить, что нам останется? Мертвое переплетение материалов? Кто может разобраться в компьютере, если нет никакой программы, если не знаешь, на каком языке, в какой системе он работает? А если вообще не знаешь, компьютер ли это или причуда природы?!
— Не собираюсь спорить. Неважно это, понял? А вот что этот Черный в меня стрелял — важно. И что у него, смотри, еще дюжина ракет в кассетах тоже важно. Молодец, помог добраться до его шкуры — а дальше я сам… Не упущу. Целым — не уйдет!
И Паттег, подхватив невесомое лучевое копье, заковылял по узкой полоске брони между «сегментами».
Помедлив, Рубан толкнул ящик интраскопа и двинулся следом.
Прибор проплыл в метре над «сегментом».
Рубан успел сказать:
— Держи, Володя! — а сделать еще один шаг не успел. Вспыхнуло голубое сияние, вспыхнуло — и людей разделила полупрозрачная завеса.
Отчаянно заверещал счетчик: из «сегментов» вырывались в пространство потоки лучистой энергии, и мириадами голубых искр светились частицы ионизированной космической пыли.
Завесу не преодолеть: какая там лучевая болезнь — мгновенный распад тканей, как в луче гразера…
Сквозь свист в треск донесся слабый радиоголос Паттега:
