— Кто там?
— Два несчастных, замерзших, промокших путника, — отвечал Бренд, — у которых найдется, впрочем, пара звонких монет, чтобы оплатить ваше беспокойство и гостеприимство.
— Проезжайте дальше, почтенные. Тут вам никто не откроет.
— Вы что, клянусь семью хвостами Харуна, с ума тут все посходили? Дай нам обсохнуть и переждать грозу до утра!
Изнутри послышался скрежещущий звук. Похоже, к двери пододвигали тяжелый сундук.
— Семь Преисподних им в глотку! — выругался Бренд, направляясь к следующему дому.
С решительным видом, уже не спешиваясь, он взмахнул рукой, но был остановлен маленьким жрецом.
— Погоди, сын мой, — мягко сказал Элия. — Позволь мне, смиренному служителю великого бога, попытать свои силы.
Он грузно слез с пегого конька, ежась, подошел к двери, осторожно постучал и заговорил. В его голосе был мед и елей.
— Добрые люди! Ради благоволения Великого Хортала, приютите до утра несчастного служителя его с товарищем. Мы устали, намокли, продрогли, — Элия закашлялся столь естественно, что Бренд не смог удержать улыбку. — И умираем с голоду.
— Я сожалею, — послышался хриплый голос с той стороны двери, — святой отец, но мы не можем вас приютить…
— Мы заплатим! — воскликнул жрец. — Клянусь сердцем Хортала, мы не нищие с большой дороги!
— Все равно, у нас нет места в доме…
— Любой чулан, хлев!..
— Нет, нет… И денег нам ваших не надо! Идите себе с миром.
— Но почему?
Человек за дверью снизил голос до шепота.
— В округе гуляет банда грабителей.
— Ну, так что же с того?
— Узнают, что мы принимали гостей, потребуют мзду, да так обчистят…
— Что же нам делать? — возмутился Элия. — Не можем же мы до утра мокнуть под этим ливнем!
— В двух верстах отсюда, — проговорил поселянин, — есть развалины старого замка. В правом крыле еще сохранилась крыша. Только…
— Только? — насторожился жрец.
— Недоброе люди болтают про этот замок. Всякая нечисть там по ночам водится…
Бренд, молчавший до этих пор, тронул жреца за плечо.
— Пойдем скорее в замок.
— А нечисть? — с неожиданной дрожью в голосе пробормотал Элия.
— Ты испугался?
— Да нет…
— А что дрожишь?
— Замерз что-то…
— Тогда вперед?
— Вперед… — без особого энтузиазма согласился служитель Хортала.
Подняв коней в рысь, они покинули негостеприимную деревушку и под непрекращающимся дождем продолжили путь. Крестьянин не солгал. Вскоре яркие сполохи молний дали возможность разглядеть величественное и мрачное полуразрушенное строение. Это и были остатки древнего замка, вросшие в землю, словно старый трухлявый пень. Стены его, сложенные из гигантских каменных блоков, рухнули не под действием человеческих или природных сил. Казалось, какое-то более мощное и беспощадное усилие смяло их будто карточный домик. Левая часть и центр П-образного здания оказались полностью погребены под обломками и напоминали каменный курган, а в правом крыле, как и говорил поселянин, сохранились два нижних этажа.
— Под защитой таких стен не страшна никакая буря, — заметил Бренд, разглядывая циклопическую кладку.
— Буря-то она бурей, но тот селянин говорил о нечисти… — поежился Элия, но Бренд не обратил на это замечание никакого внимания.
— Вот, правее! Гляди — это вход, — он устремился к зияющему чернотой провалу в покрытой лишайником стене.
— Постой, Бренд, — вдруг приглушенным голосом заговорил «святой отец». — Бренд Лучник! Да погоди же ты!
Коротышка вцепился двумя руками в полу плаща своего спутника.
— Что случилось?
— Посмотри, там наверху кто-то есть, — Элия показал рукой на узкие щелевидные окна-бойницы второго этажа.
Сквозь них пробивался неяркий призрачный красноватый свет.
— Да, — согласился Бренд. — Похоже на отблески костра или очага…
— А что, если?..
— Жрец Хортала, ты действительно веришь, что исчадьям Преисподней нужен огонь, чтобы согреться в дурную погоду? — улыбнулся Лучник. — Кто бы там ни был — он из плоти и крови. А, значит, бояться нечего.
Они завели коней в обширное темное помещение. В окружавшем их мраке слышалось сопение нескольких крупных животных. Элия судорожно вздохнул и, щелкнув пальцами правой руки, сотворил шар величиной с кулак, горящий неярким белым светом.
