— Оттуда долго к нам лететь?
— Нет. Мы используем нуль-переход в подпространство, где не существует ни самого пространства, ни времени. Путешествие почти мгновенное — от одного портала до другого.
— А где на Земле такой портал?
— В ее центре. Тоннели входа в портал и выхода из него проходят через полюса планеты.
— Хм, ну-ну!.. Ваши корабли часто видят у полюсов… земное вещество не мешает им двигаться?
— Нет. Изменением гравитации вокруг корабля мы придаем ему размер, сравнимый с размером элементарных частиц — окружающая материя перестает тогда препятствовать движению. Вы имеете представление о теории относительности и знаете, что пространство целой вселенной может быть сжато до размера электрона.
— Да, я знаю об этом: читал в книгах, что в каждом электроне помещается своя вселенная. Но ведь ваши базы не могут находиться в центре Земли, представленном раскаленным металлическим ядром?..
— Их там и нет. Базы находятся на земной суше и на дне океанов, а через центр глобуса проходит лишь маршрут наших перемещений во вселенском пространстве.
— Ну да… все так, как люди себе и представляют! Вы подтвердили наши догадки.
— Людям еще многое неизвестно.
— Конечно! Вы поможете нам в раскрытии тайн мироздания?
— Только тех, которые не касаются технологических преимуществ. Вам рано еще знать все свойства материи.
— Вот как!.. — Наивные создания, — еще раз подумал про себя Александр, — им неизвестно, что такое допрос под пыткой! — и вслух спросил: — Боитесь, что мы изобретем чудовищное оружие?
— И по этой причине тоже.
— А по какой еще?
— Вы физически несовершенны и потому неспособны к галактической жизни. Вашим домом еще долго будет только Земля.
— Чем мы несовершенны?
— Ваш организм приспособлен для земного существования — в открытом космосе вы погибнете от запредельных нагрузок. Нужны тысячи лет для целенаправленных генетических модификаций.
— Хм… резонно!
Земляне выпили снова, пожелав гостям здоровья. Пришельцы не сразу поняли, что это такое и Орлов пояснил по-медицински:
— Чтобы в вашем организме всегда поддерживался гомеостаз — постоянство внутренней среды; такое состояние называется здоровьем.
Теперь гуманоиды поняли его слова и «закурлыкали» что-то между собой — язык напоминал птичье щебетанье. Они тоже опустошили свои кубки, им подлили еще воды; снова бросив туда пилюльки и накапав из пробирочек, вся четверка так сосредоточенно стала насасывать влагу через трубочки, будто занималась исполнением священного ритуала.
Орлов спросил гостей:
— Может, мяса хотите?.. или овощей?
— Нет, нам хватает питательного концентрата, — ответил Сириам.
Хорьков буркнул негромко:
— Во, жизнь поганая — ни пожрать, ни выпить! Сань, ты спроси: они и с бабами не спят?..
Александр рассмеялся и одернул его:
— Не болтай! Завтра об этом.
Он обратился к пришельцам:
— Вы побудете у нас?
— Да, побудем, — ответил Сириам. — Мы передали сообщение на базу о том, что останемся у вас до завтрашнего полудня.
— Что ж так мало?
— Нам больше не нужно.
Лешка снова заворчал в угол:
— Все «мы», да «нам» — только о себе думают! Сань, ну их на фиг… пошли спать.
Видно было, что товарищи Орлова разочарованы итогами встречи. Они ожидали большего, чего-то похожего на праздник: словно появления Деда Мороза или иллюзиониста с фокусами на детском утреннике.
Александр и сам не получил удовлетворения от беседы, но лишь потому, что еще не задавал самых важных вопросов, отложив их на утро. Пожелав всем спокойной ночи и распустив друзей с прислугой, он проводил гуманоидов к приготовленным для них постелям — те молча улеглись на них и мгновенно «выключились». Немного постояв и посмотрев на зеленых человечков, вышел и усмехнулся; не ушедший еще к себе Лешка спросил:
— Че, дрыхнут?..
— Ну да: спят и открытыми глазами моргают! — ответил Орлов и уже вволю захохотал. Смех из него так и струился!
— Че ты? — удивился Хорьков.
— Да вот… смешно! — сказал, переведя дух, Александр. — Тыщи лет люди их ждали-ждали, а оказалось, что незачем. И впрямь смешно!..
— Ой, ну их к черту! — ругнулся Лешка. — Давай лучше выпьем еще!
— Давай! — охотно согласился Орлов. — И бай-бай тогда… поздно уже.
