Телефонный звонок никого не встревожил.
– Рест, тебя, – сказала Ната, – подавая мне трубку.
– Всем привет, – залетела Соня Ераськина.
– Да, – сказал я и стал слушать.
– Ой, – щебетала Соня, – я вся мокрая, представляете!..
Я прикрыл левое ухо ладонью и прижал посильнее к правому трубку.
– Да, – сказал я еще раз.
– Мы горим.
Я узнал голос Шута.
– Еще как! – сказал я.
Мы часто шутили.
– Рест, – сказал он очень спокойно, – мы сгорели…
Я его не понимал.
– Ты приедешь? – спросил я.
Он звонил из нашего филиала – полузаброшенного здания, где нам удалось организовать небольшой экспериментально-испытательный полигон.
– У нас здесь пожар, – сказал он еще раз.
– Рест, ты слышал, – Ната вырывала у меня трубку из рук, – ты слышал: Сонька беременна!
– Дай, – сказал я и посмотрел на Нату так, что она отступила. Я приложил трубку к уху, все еще теряясь в догадках.
– Рест, ты слышишь меня, – сказал Шут, – я не шучу, приезжай. Это какой-то…
Он не договорил. Мы молчали. Шут любил подшутить, мы к этому давно привыкли, но сейчас я верил тому, что он говорил: «мы горим!» Только этого не доставало! Большего удара я не мог себе и представить. И куда уж больше?! Мы и так прогорели по всем статьям. Неужели в самом деле пожар?! Я убью Шута, если он и на этот раз меня разыграл, решил я. Первая мысль была, конечно, о моих клеточках. Я вдруг вспомнил о них! Но разве мог я о них забыть!? Мои клеточки и вся первичная документация моей докторской диссертации, которой сверху донизу были набиты три железных сейфа! Все было готово для ее защиты, не было просто времени написать ее набело. И лень было тащить все домой.
– Рест, – снова набросилась на меня Ната, когда я положил трубку, – ты слыхал, Сонька беременна!
Я улыбнулся Соне и произнес негромко:
– Надо ехать.
– Куда!?
– Мы горим!..
– Ура-а-а!!!
Я дождался, когда стихнет гам. Все уставились на меня.
– Мы горим, – повторил я еще раз, – там пожар…
Они по-прежнему молча смотрели на меня. У Сони еще не успела сойти с лица улыбка, и на нее, без улыбки, невозможно было смотреть.
– Брось… шути…– сказала Ната, съев остаток слова.
– Надо ехать тушить, – сказал я, стараясь осознать сказанное.
Только Юра, как всегда, был спокоен.
– Зачем? – спросил он, и это короткое, неожиданно трезвое и звучное «зачем?» мне надолго запомнилось.
Как мы все уместились в «Жигуленок», одному Богу известно! Только Ушков остался, его резон был краток: не лягу же я поперек на ваши колени! А Валерочка пожалел свои новые выглаженные брюки: вы же видите! Через полчаса мы стояли в стороне и любовались тем, как легко и непринужденно управлялся пожарный с непокорным брандспойтом. Мощная струя белой воды извивалась змеей и с веселым шумом устремлялась сквозь обширный развал стены в пугающую, дышащую клубами пара и дыма, и огня темноту наших комнат. Свирепые причуды Змея Горыныча. И чем больше лилось воды, тем ярче вспыхивало пламя и гуще клубился черный дым из пробоины в стене. Еще бы! Все комнаты были набиты легковоспламеняющимися жидкостями и реактивами. Спирт, ксилол, толуол… Чего там только не было! Три Валерины канистры с бензином, приготовленные для поездки в Крым, трехлитровая капсула с ртутью, бутыли с растворителями… Взорвались они или нет? Я спросил об этом у кого-то из пожарной команды.
– Ты же видишь!..
Перед глазами у меня были только клеточки. Каково им сейчас?! Был полдень, небо было чистое, вовсю горело и светило солнце… На пожар сбежалось немало народу.
– Что случилось?
– Баня сгорела…
Смешно было это слышать: горит даже баня, полная воды. Ушков подоспел к тому самому времени, когда пламя, наконец, удалось сбить.
– Ну что тут? – спросил он, взобравшись на сухой кусок кирпичной кладки и прикрывая ладонью глаза от солнца.
– Да вот, – сказал я, – сгорели.
– У меня в ящике стола было шесть рублей, думаешь, сгорели? – спросил он.
Я уехал с Новицкой, ректором института, не дождавшись конца спектакля.
Прошел, вероятно, месяц, может, больше. Меня затаскали по каким-то комиссиям, следователи просто пытали:
– Кто поджег?!
Кто-то должен за все ответить. Потом Новицкая все уладила: обвинили в пожаре недавнюю грозу, смявший весь город буран, ветхую проводку и случившееся вследствие этих причин короткое замыкание… А меня злые языки обвиняли в поджоге. Дурачье и завистники! На кой мне этот поджог?! И еще меня обвиняли во многом таком, о чем я не мог даже мечтать: отравил, мол, всех парами горящей ртути! Взбрело же кому-то в голову! Говорят, что Валерочка тайно шептался с кем-то там… Ну да Бог с ним, с Валерочкой: воздастся и ему… Тогда я впервые узнал, как гадок может быть человек. Они были, как свора диких собак… Рвали кожу до крови и харкали желчью. Только Ушков помалкивал, он вообще куда-то пропал. Если бы не Новицкая – грыз бы я и сейчас сухари… А сегодня не найду времени даже позвонить ей!
