В феврале 1502 года в Новый Свет была отправлена экспедиция Николаса де Овандо, нового губернатора Эспаньолы. Он возглавил флотилию из двадцати трех кораблей, которые перевезли за океан около трех тысяч солдат и поселенцев.
Христофору Колумбу, которому так и не был возвращен официальный титул вице-короля, на его новое плавание выделили всего четыре каравеллы[40] и полторы сотни членов команды.
Колумб предполагал добраться до Индии через «Западный океан». Он считал, что это более безопасный и более короткий путь, чем тот, который использовал Васко да Гама, обогнувший мыс Доброй Надежды. Более того, в этот раз Колумб задумал осуществить кругосветное плавание. Естественно, что возражающих против этого плана при королевском дворе было очень много, поскольку подобное в те времена считалось просто невозможным.
Как и ранее, адмирал получил инструкции от Католических королей. Ему было предписано «открыть острова и материк», лежащие «в наших владениях». Кроме того, эта инструкция во многом ограничивала его права и ставила все его действия под контроль двух лиц: королевского нотариуса и капитана «Гальеги» Франсиско де Порраса. Им было поручено принимать от адмирала «все, что будет добыто и приобретено… будь то золото, серебро, жемчуг, драгоценные камни и пряности или иные ценности». Кроме того, Фердинанд и Изабелла запретили Колумбу высаживаться на Эспаньоле.
9 мая 1502 года флотилия Колумба вышла в океан из Кадиса. Началось четвертое и последнее плавание великого мореплавателя к американским берегам. Вместе с Колумбом в путь отправились и его брат Бартоломео, и тринадцатилетний Эрнандо, сын Колумба от второго брака.
Через Атлантику каравеллам Колумба удалось в этот раз пройти без особых проблем. 23 июня (по некоторым данным, 29 июня) корабли были уже на рейде Санто-Доминго. Адмирал не собирался приставать к острову, откуда он был с позором изгнан, но одной из каравелл требовалась починка. Однако Овандо, получивший от Изабеллы и Фердинанда приказ не пускать Колумба на остров, не разрешил ему войти в гавань, где в это время заканчивалась погрузка флотилии, с которой должны были отправить в Испанию большую партию золота. Возглавлял эту флотилию старый недруг Колумба, смещенный с должности Бовадилья. А на борту одного из кораблей находились и другие враги адмирала – Рольдан со своими друзьями и сообщниками.
Погода в это время стояла тихая и ясная. И только Колумб с прозорливостью опытного моряка почувствовал приближение бури. Его встревожило обилие дельфинов, изменившийся характер приливов, облачности и волн, набегавших с юго-востока. Он понял, что очень скоро можно ожидать урагана. К чести адмирала, он решил предупредить об этом местные власти. На берег был послан один из капитанов с письмом от Колумба, в котором он сообщал о надвигающейся опасности и просил разрешения для флотилии укрыться от бури в Санто-Доминго.
Увы, Колумбу не поверили. Когда губернатор Овандо зачитал письмо приближенным и капитанам, отправлявшимся в Испанию, раздались насмешки в адрес «предсказателя». Адмиралу отказали в стоянке (он в срочном порядке велел всем своим кораблям немедленно сняться с якорей и уйти как можно дальше на запад), а флотилия с золотом, состоявшая из трех десятков кораблей, отправилась в путь. Но далеко они не ушли. Не успели еще корабли достигнуть восточной оконечности острова, как налетел страшный ураган, свирепствовавший несколько дней. 25 кораблей практически сразу же затонули. Среди погибших (их было более пятиста человек) были и недоброжелатели Колумба – уже упоминавшийся в связи с этим командор Бовадилья и судья Роль-дан. На дне Карибского моря оказались и золотые слитки общим весом более четырехсот килограммов. До Санто-Доминго добрались только несколько полуразрушенных кораблей, потерявших управление. Из всей флотилии всего одному кораблю удалось достичь берегов Испании. И надо же такому случиться, что именно на нем находилось личное имущество Христофора Колумба, возвращенное ему испанской короной! Видимо, Провидение не забывает своих любимцев. Только благодаря этому адмирал провел последние дни свои жизни, ни в чем не нуждаясь.
