Никто не проронил ни слова.
— Думаю, вы все слышали о трагедии Аркады? — продолжил Райс.
Было слышно, как ахнула Маргарет. В глазах девушки мелькнул страх.
— Да, девочка моя, да, — холодно улыбнулся Владыка. — Это штамм того самого вируса, что погубил четверть века назад замечательную планету…
— Но где вы его взяли? — спросил Артур. — На Аркаду ведь невозможно попасть, там режим карантина. Боевые станции собьют любой корабль, который попробует приблизиться к планете.
— Я получил этот вирус от его создателя, профессора Фрейзера, — ответил Райс- Он был умный человек и удрал с Аркады за час до того, как военные применили его вирус. Когда по следам профессора пошли особисты, я приютил его у себя.
— Так Фрейзер жив?! — изумилась Амалия.
— Нет, — покачал головой Владыка. — Мне нужен был его вирус, но не он сам. Поэтому с профессором пришлось расстаться. Он похоронен здесь, в моем саду… Там сейчас растут замечательные гортензии… — Райс аккуратно вернул ампулу на место. Нажал несколько кнопок, «линком» закрылся.
— И зачем вам этот вирус? — поинтересовалась Маргарет, в ее голосе все еще чувствовался страх.
— Зачем? — усмехнулся Райс, его пальцы опять коснулись наборной панели. — Знаете, какой мой самый любимый праздник? День Федерации! — Он с какой-то особой тщательностью нажал последнюю кнопку.
Было хорошо видно, как на приборе зажегся зеленый огонек. Взяв по очереди два других «линкома», Владыка проделал с ними те же манипуляции.
— До Дня Федерации осталось четверо суток, — произнес он, — Его празднуют во всей Федерации, это один из самых больших праздников. Каждому из вас я дам по одному распылителю. Время уже выставлено. Артур, ты отвезешь этот распылитель на Землю, в Москву. — Райс передал один из приборов Артуру. — Спрячешь его где-нибудь в людном месте — неважно, где именно. Космодром, театр… Амалия, ты отвезешь свой на Виолу. Маргарет, тебе достается Илиона. Три самых процветающих мира… — Райс передал два оставшихся «линкома» девушкам. — Не бойтесь, эти устройства очень надежные, сами по себе не сработают. Их невозможно вскрыть, не повредив ампулы, — если не знаешь кода доступа. Невозможно отключить. Просто положите их где-нибудь в укромном месте и покиньте планеты до полудня по всемирному времени. В крайнем случае, вы можете активировать их немедленно, набрав три шестерки и нажав кнопку соединения. После этого у вас будет ровно минута на то, чтобы успеть удрать. Но мой вам совет — не доводите дело до этого. Вряд ли вам удастся сбежать.
— Владыка, но ведь от этого вируса нет вакцины? — неуверенно заметила Маргарет.
— Нет, — согласился Райс- И в этом его прелесть.
— Погибнут миллионы людей, — продолжила девушка. — Даже не миллионы — миллиарды! Население трех планет будет полностью уничтожено.
— Погибнет значительно больше, — поправил ее Владыка. — Вряд ли властям удастся сдержать распространение эпидемии. Это было трудно сделать даже с Аркадой, а тут окажутся заражены сразу три ведущие планеты Федерации. Лишь отдельным планетам удастся избежать заражения, именно на их основе и будет создана новая цивилизация.
— Но зачем все это? — спросил Артур.
— Зачем? — переспросил Владыка. — Просто для нас это единственный шанс выжить. Миллиарды смертей — штука серьезная. Огромный, немыслимый потенциал разрушения. И мы сможем его использовать. Именно эта сила удержит нас на плаву, а затем вернет нам и наше былое величие.
— А Джара не накажет нас за это? — усомнилась Амалия.
— У Джары нет эмоций, Ами. Она просто складывает два плюс два и выдает ответ. Джару невозможно контролировать, но иногда можно предсказать ее действия. Столкнувшись с тем, что мы сделали, Джара снова внесет нас в списки игроков. Не по желанию или нежеланию — по факту.
— Что ж, если это единственный выход… — Артур взглянул на свой распылитель. — После того как мы оставим эти штуки, нам прилетать сюда?
— Да. И запомните: для всех кораблей, стартовавших после полудня по всемирному времени, посадка будет запрещена. Все необходимое для введения режима карантина уже подготовлено.
— Так вы знали, что нам не удастся уничтожить Кевина? — удивилась Амалия.
