Все. Хватит разговоров! Сталкер медленно попятился к двери, вышел и, перепрыгивая через ступеньки, стремительно побежал вниз.
Он знал, что, как минимум, до утра, Лошкарев не пойдет на «Политех». Не пойдет и не поведет туда оставшегося члена команды. «Политехническая» сейчас ближе всего, но доцент с поврежденной ногой не сможет и шагу ступить по беспокойному ночному парку. В нем сейчас кишит мутировавшее зверье, стреляют бойцы противоборствующей группировки. Разворачивается настоящая битва. А в бою нет места раненым доцентам. Выжить и победить могут лишь прирожденные сталкеры.
Ершик выбежал из здания и, пригибаясь, побежал вглубь леса. Он был почти уверен, что Лошкарев не будет стрелять ему в спину из окна. Не такой человек Степан, слишком правильный.
Ветки нещадно били по лицу, с деревьев падали черные листья. Они противно чавкали под ногами, замешанные в серую, дурно пахнущую грязь.
Сталкер шел на звук автоматической стрельбы. Он слышал автомат Жанны (калибра 5, 45, как и у Ершика). Надо надеяться, что девушка еще жива.
На следующей аллее на одинокого человека выпрыгнули собаки, пара очередей бросила тварей в грязь, превратив их в бесполезные, скулящие, истекающие кровью, чучела.
Полная луна хорошо освещала длинную дорожку, и Ершик увидел вдали две маленькие фигурки, которые почти сливались со стволами деревьев. Бойцы-экологи заняли правильную позицию и спокойно простреливали аллею. Они не давали животным к себе приблизиться.
На противоположной стороне дороги выли и лаяли собаки. Раздалась очередь, от деревьев полетела мелкая щепа, и вой животных сменился жалобным поскуливанием. Собаки бросились вперед, но ответом застрекотало уже два автомата. Несколько зверей прыгнуло и упало. Существа в беспорядке распластались по земле, скошенные автоматным огнем.
Правее и близко раздался утробный рык. Значит, людей обходят! Сразу же от группы боевиков отделилась маленькая ладная фигурка, она ловко побежала прочь от Ершика, вдаль по темной аллее. Он видел лишь зеленую бандану, мелькающую, словно лист лопуха, среди мрачного черно-серого пейзажа. Жанна жива!
Прямо по аллее массивной глыбой торчало нечто темное. Когда сталкер приблизился, он понял: перед ним памятник былой эпохи. На гранитном постаменте возвышались фигурки вооруженных людей, идущих в атаку. Среди всех солдат выделялся бравый командир на летящем вперед коне. Человек держал в руке саблю и бесстрашно вел отряд за собой. На постаменте надпись: «Василию Ивановичу Чапаеву».
Ершик знал этого героя. У людей сохранились старые кино и видео пленки, и среди них был фильм про легендарного полководца. Сталкер смотрел его года два назад. Очень удивлялся, как этот мужественный человек решился переплыть зараженную радиацией реку. А в бою Чапаев вел себя, как настоящий герой.
Ершику вспомнилась песня про черного ворона, и тот не заставил себя ждать. Большая и неприятная птица медленно пролетела над мертвым постаментом и устрашающе прокричала.
Сталкер обернулся, сзади поднялась грязь, и листья полетели в разные стороны. Собаки! Много…
Мутанты неслись по аллее клокочущим живым потоком, словно снежная лавина в горах. Быстро и неотвратимо.
Сталкер побежал вперед, к памятнику, за которым уже виднелись колонны академии связи. Там можно укрыться! Главное — успеть уйти от врагов. Сделать то, что не смог Чапаев. Спастись, чтобы выжить и победить.
Ершик забежал за памятник, и тут послышался слабый вскрик. Сталкер обернулся. За постаментом, прямо на грязном граните сидела она. Жанна.
Зеленая бандана съехала вбок, на лице зияют царапины и свежая кровь. Девушка улыбалась, но Ершик уверен, что ей совсем не смешно. Эта улыбка напоминает последнюю, когда человек говорит «спасибо» этому миру за короткую экскурсию под названием «жизнь».
— Ты вовремя… — устало прошептала экологиня. — Добро пожаловать на наш праздник смерти!
— Где твой отряд? — выкрикнул Ершик.
— Все… Почти все остались в проклятом лесу, а мы так и не добрались до академии!
Треск тяжелого пулемета прервал лай набегающих собак. Сталкер осторожно выглянул из-за гранитного постамента.
