Как наяву, встал перед ней темноволосый малыш, любимыми словами которого были «дай!», «хочу!» и «не буду!». Если в руки принцу попадал опасный предмет - отцовский кинжал или головня из очага, - слуги сходили с ума, не зная, как отнять у маленького господина его новое сокровище. Силой лучше было не пробовать - наследник престола вопил, кусался и брыкался. И уговоров слушать не желал.
Но она, тогда еще девочка-подросток, знала секрет: Джангилар не играет двумя игрушками одновременно. Нужно ласково подсунуть ему что-нибудь яркое, приманчивое, - и он бросит то, что у него в руках.
Именно это она сейчас и собиралась проделать: повертеть у него перед глазами любимую, но временно забытую игрушку, чтобы отвлечь от новой затеи, которая может дорого обойтись всему Грайану.
- Сделаю, - со вздохом сказала она. - Придется повысить налоги, но раз ты велишь… Правда, это вызовет бунты, особенно в северных провинциях, что поглядывают в сторону Силурана. И Проклятые острова, которые ты с таким героизмом завоевал, поспешат под шумок отделиться. Но если мой король хочет новую столицу - он ее получит. Только приготовься к тому, что понадобится каждый медяк, который можно будет вытрясти из казны. От многих трат придется отказаться…
Король выпрямился с видом человека, готового хоть на нищету.
- Знаешь, - задумчиво произнесла женщина, - из того, чем придется пожертвовать, мне больше всего жаль твоей тяжелой конницы. Вот что действительно могло прославить имя Джангилара в веках! Впрочем, что я понимаю в военном деле! Вероятно, затея себя не оправдала, раз ты с такой легкостью от нее отказываешься…
Король вскочил так резко, что спугнул двух нахальных белочек, подбиравшихся к орехам на блюде.
- Отказываюсь?! Но это же такая замечательная мысль! Да ты сама подумай, Нурайна: до сих пор конница имела перед пехотой преимущество лишь в скорости и маневренности, а теперь…
Нурайна потянулась к блюду с фруктами, чтобы скрыть улыбку. Все шло отлично. Главное - дать Джангилару выговориться.
- Когда Авибран Светлая Секира воевал с Наррабаном, наша пехота легко била наррабанскую конницу… - сказала она с видом робкой ученицы, заранее зная, что услышит в ответ.
- Конечно, хотя их конница лучше нашей. Они там, в Наррабане, изумительные наездники, срастаются с лошадиной спиной… Представляешь, берет такой смуглый удалец поводья в зубы, а в каждую руку - по кривой сабле… и летит в атаку, да еще и выть ухитряется, это с поводьями-то в зубах! Но наша пехота становилась «ежиком» - впереди копейщики, за ними лучники… и отражала набеги этой верховой стаи! Ведь на коне и сила удара не та, и оружие потяжелее не возьмешь - ни копья тебе, ни топора! Попробуй-ка ударить тяжелым копьем, когда сидишь на конском хребте, как кошка на заборе!..
- Я-то и пробовать не стану… - кротко сказала женщина. - Но ведь у конников тоже были луки…
- Короткие! Боевой лук в седле не натянешь, про арбалеты и речи нет… Другое дело - теперь!.. Какая же великолепная вещь это новое седло с упором для ног! Ну и умная голова у этого мастера из Яргимира!
- Ты правильно сделал, что позволил ему основать Род, - серьезно кивнула Нурайна.
- Конечно! Он заслужил!.. Знаешь, как смеялись яргимирские дурни, у которых он хотел получить заказы на свою придумку! Мы, мол, не дети, можем без подпорок в седле усидеть!.. Хорошо, что у мастера хватило настойчивости и дерзости дойти до меня!
- Подожди, - припомнила женщина, - но смотритель дворцовой библиотеки нашел недавно что-то такое в древних рукописях… Не то в Темные, не то в Огненные Времена были такие седла…
- В Темные, - кивнул король. - Было племя в долине Сладких Ручьев… но малочисленное, соседи его истребили без войны - хитростью, коварством. А почему такие седла забытыми оказались - не знаю… Кстати, упор для ног назывался - стремена. Очень мне это слово нравится…
- Хорошее слово, - улыбнулась Нурайна. - Рада слышать, что ты не отказался от своей мечты.
- Отказаться от такого?! У меня сейчас три сотни, а со временем будет - десять тысяч всадников!
- Десять тысяч обученных лошадей, не боящихся ни лязга оружия, ни крови, ни криков, - начала подсчитывать женщина. - Обучение десяти тысяч всадников… ах да, плата им… Десять тысяч седел с этими - стременами, да?.. Специальные попоны для коней, да фураж, да лечение, да зимние конюшни на десять тысяч голов - у нас не Наррабан, свободным выпасом не обойдешься. Рабы-конюхи, рабы-кузнецы… Трудно будет сочетать это со строительством новой столицы!
