Но вот мужчины заговорщически переглянулись, и Ведун начал:
— Свист, ты опытный и удачливый охотник.
Он замолчал, давая Свисту время на то, что бы обдумать сказанное и согласно кивнуть.
— Ты хорошо знаешь лес, повадки его обитателей и опасности нехоженых троп.
Охотник снова кивнул, но уже не так уверенно.
— Мы хотим просить тебя о помощи в одном крайне важном деле.
— Я слушаю вас, — Свист посмотрел в глаза Ведуну, потом перевел взгляд на своего наставника.
— Надо сходить в Запретный дворец, — выпалил Пластун, раздосадованный долгими прелюдиями.
Свист даже на ноги вскочил.
— Куда?
— Запретный дворец — очень спокойно повторил Ведун.
— Вы, что с ума сошли?! – громко изумился Свист.
— Я с тобой пойду, — заверил старший охотник.
— Думаешь, не так скучно помирать будет? Вдвоем‑то!
— Мы считаем, что никакой опасности там нет, — все так же спокойно отвечал Ведун.
— Но Отец же запретил даже близко подходить к Запретному дворцу, — напомнил Свист.
— Да это так, — согласился Ведун, но тут же добавил. – Это потому, что тогда мы были не готовы узнать правду. Отец был куда мудрее нас, он хотел, чтобы мы узнали все в свое время.
— С чего ты взял?
— Я очень хорошо знал его. Ты же помнишь, я был его учеником и помощником во всех его делах. Он часто раскрывал передо мной свои планы.
Свист сел обратно на пол. Задумался.
Его не торопили.
— А что мы там будем искать? – спустя пару минут раздумий спросил он.
— Там станет ясно, — уклончиво ответил Ведун.
— Но зачем?
— Во имя Света, что бы наша община процветала! Ты забыл – мы стоим перед лицом угрозы из Нижнего Леса.
Свист обдумывал сказанное.
— Наверное. Но почему я?
— Ты достаточно опытный и смышленый, что бы справиться с этим заданием. Тем более, ты же идешь в паре с Пластуном.
— Конечно, Свист, мы же будем вместе! Что с нами может случиться? – ободряюще ухмыльнулся охотник.
Свист мог напомнить ему дюжину способов как умереть в лесу, один хуже другого. Но не стал.
«Что бы на это сказал Орех?», — подумал Свист.
— Нам в дозор завтра идти, — неуверенно начал Свист.
— Не беспокойся по этому поводу, все будут думать, что вы в дозоре, — видя, что Свист колеблется, Ведун доверительно заглянул тому в глаза. – Свист, сын мой, ты не представляешь, как важна ваша миссия для общего блага. Возможно, вы найдете то, что поможет нам выиграть войну, — он присел рядом с охотником.
— Но ведь совет постановил пока не начинать войну, — удивился Свист.
— Дело не в совете. Война предрешена, она неизбежна. Это только вопрос времени.
Пластун неодобрительно поджал тонкие губы, искоса глядя на Ведуна, но тот не обратил на это внимания.
— Хотя видит Светоносец, я сожалею об этом. Сожалею о том, что именно на твои плечи ложится тяжелый груз спасения всех нас. Я бы так хотел нести его вместо тебя, но Свет предназначил этот путь тебе.
Вдруг Свист сказал:
— Я пойду.
И сам испугался своих слов.
— Ну, молодец! Я же говорил! – воскликнул Пластун. – Моя школа!
Ведун обнял Свиста, потом положил ему руку на лоб.
— Да будешь ты благословлен Светом.
По коже охотника пробежали мурашки.
— Приготовься, вы уходите завтра. Ты, конечно, понимаешь, что пока мы вынуждены держать ваш поход в тайне.
Свист утвердительно кивнул.
— Если все еще сомневаешься, приходи сегодня после ужина в трапезную – я попытаюсь развеять твои страхи.
Забыв про усталость, остаток дня Свист не находил себе места. Его одолевали противоречивые чувства: страх, воодушевление, смятение и гордость. Он запрещал себе думать об опасности, ждущей его, но все время возвращался мыслями к той триумфальной минуте возвращения в Дом с победой. Слово «победа» на вкус оказалось еще лучше «войны», оно отдавало чем‑то острым и прохладным.
Очень хотелось поговорить с Орехом. Несмотря на запрет, Свисту требовалось поделиться с кем‑то своими переживаниями. Но угрюмого усача нигде не было видно и никто толком не мог сказать, куда он запропастился. Только ближе к ужину Свист узнал у сменившегося сторожа, что Орех, едва успев перекусить, ушел обратно в лес.
— За мерцалами подался, куда же еще, — отмахнулся сторож.
Свист даже зубами скрипнул от досады. Когда что‑то нужно Ореху, Свист тут как тут, а когда ему самому понадобилась помощь, так и не сыскать советчика.
