Орех гордо, с чувством собственного достоинства, поклонился и принялся расстегивать ремешки на своем наплечнике. Ведун принял из рук бывшего воеводы символ его власти.
— Это станет нашей священной реликвией, ждущей своего часа!
— Во имя Света! – гремело под потолком.
Ведун запрокинул голову, вдохнул полной грудью. Трапезная озарилась ярким белым светом, заставившим померкнуть саму Жаровню и все другие огни. Все присутствующие рухнули на колени – кто в благоговейном трепете, а кто и от страха. Даже у Свиста подкосились ноги – так он был впечатлен увиденным. Люди молились в унисон, повторяя одни и те же слова.
Ведун устало понурил плечи, и сияние быстро померкло, а вскоре и совсем исчезло. Десятник, лишившийся должности вслед за своим лидером, украдкой огляделся: подобное он уже видел – искристая пыль поднималась над человеческими головами и медленно, словно влекомая невидимым течением, тянулась к Ведуну, вдыхавшему эту амброзию, чувствуя, как с лихвой восстанавливаются его силы.
Орех приветливо раскланивался со всеми, кто поздравлял его, но Свист видел, как тяжело в эту минуту приходится суровому усачу.
— Двинем отсюда, — прохрипел Орех, — помоги мне добраться до моей комнаты.
Когда они вышли в коридор, бывший воевода тяжело привалился к стене, сипло переводя дух.
— Скрутило, сил нет, — на его бритой макушке выступили крупные капли пота.
Свист с готовностью подставил ему плечо.
Вслед за мужчинами вихрем выскочил Светляк. Увидев охотников, он бросился к ним.
— Клянусь Светом, я ничего не знал о замысле Ведуна! – решительно сказал он.
Охотники промолчали.
— Да если бы я хотя бы подозревал о таком бесчестном замысле Ведуна, я бы постарался его отговорить, образумить.
— Образумить? – хрипло спросил Орех.
— Да, я бы приложил все силы, что у меня есть, — Змеерез, не спрашивая нужна ли его помощь, поддержал Ореха с другой стороны.
— Ну, пошли тогда, — согласился Орех, говоря это скорее насторожившемуся Свисту.
— Свист! – Крепыш тормошил охотника с таким усердием, что у того голова болталась, словно у тряпичной куклы, того и гляди шея треснет.
Заспанный и ничего не понимающий Свист все же сбросил с себя руки побудчика.
— Да что случилось‑то?! – рявкнул он так злобно, что кряжистый парень даже отшатнулся.
— Скальник крепко заелся с паладином, а Орех встать не может, сказал, что ты разберешься. Вставай же!
Дело отчетливо пахло бедой, и Свист, мигом стряхнув остатки сна, вылетел из‑под одеяла. Рубашку натянул уже на бегу, в коридоре.
— Именем Света, покорись, — еще издали услышал он голос Светолюба.
Свист ругнулся вполголоса – с этим представителем светлой троицы договориться будет намного сложнее.
— Да иди ты к Змею в пасть! — фыркнул Скальник. – Я тебя, мразь, из Дому выброшу, если не пропустишь.
— Что случилось? – Свист резко вклинился в спор, и не дав никому и рта раскрыть, добавил. – Скальник, ты чего шумишь?
— Да меня этот, — он мотнул головой, — выпускать не хочет.
— Потому что поодиночке в лес больше ходить нельзя, — непреклонно сказал паладин.
— Почему? – предвидя ответ, все же уточнил Свист.
— Ведун запретил, дабы люди меньше подвергались порче. Теперь мы будем уходить за мерцалами только группами, вместе с кем‑то, кто сможет нас очищать.
— Да я с тобой под один куст гадить не сяду, не то, что мерцала добывать! – свирепо напустился на него Скальник.
— Охотник, не порчей ли подсказаны тебе эти слова? – неожиданно подал голос один из сторожей. – Ты давно проходил очищение?
Свист глянул на говорившего: еще один новенький, незнакомый охотнику.
— Засунь себе свое очищение в… — огрызнулся Скальник прежде, чем Свист успел что‑либо предпринять.
Сторожа шарахнулись в стороны, взводя свое оружие. Спустя несколько мгновений Скальник оказался под присмотром пяти стволов.
— Ты не прошел очищение, – настороженно сказал Светолюб, больше ужасаясь самому факту, нежели спрашивая. – Ты подверг нас всех чудовищной угрозе!
— Судить, — прошипел давешний сторож, прилаживая приклад у плеча.
Свист загородил собою опального охотника.
— А ну быстро опустили оружие! Вы, что совсем одурели?
Сторожа замешкались.
