— Вперед.
Быстро найдя неприметный брод, охотники оказались в охранном кругу.
— Дрозд, Грозовик, займите позицию вот у этих валунов и держите подходы со стороны тропы. До наступления темноты еще есть время, не будем рисковать.
Охотники залегли в тени камней, выставив наружу стволы винтовок. Остальные занялись импровизированным лагерем: расстилали одеяла, колдовали над костерком и вскрывали пайки.
Где‑то на северо–востоке послышалось кашляющее эхо оружейных выстрелов. Охотники насторожились, но больше ни один звук не потревожил вечерний лес.
— Видать, на какой‑то из стоянок дикари ночевать удумали, — сказал Енот, развязывая тесемки заплечного мешка.
Грозовик на секунду отвлекся от наблюдения за тропой и просеял песок между пальцами.
— Вот как странно, — протянул он.
Свист перестал раздувать огонь, едва успевший пустить пару несмелых язычков.
— Чего странно‑то?
— Ну, вот создал Светоносец для нас норы – понятно зачем. Но для чего он ЗДЕСЬ эти убежища поставил? Неужели из заботы по дикарям и еретикам, даже его имени не знающим?
Дрозд насмешливо скривил рот.
— А с чего ты взял, что это Светоносец тут камни вкопал?
Грозовик воззрился на своего товарища, словно впервые видел того.
— Ну а кто же еще? Ты же не веришь в то, что их Змей на самом деле существует? – он широко улыбнулся этой догадке.
— Нет, конечно. Но если Великий Змей это выдумка, то совсем не обязательно, что именно Светоносец создал убежища.
— Скажешь тоже! – рассмеялся длинноволосый охотник и, покачав головой, вернулся к наблюдению.
Дрозд уже было воздуха набрал полную грудь, желая разразиться пылкой тирадой, но властный взгляд Свиста остановил его. Скрипнув зубами, тот вновь прильнул щекой к деревянному прикладу.
Когда совсем стемнело, за незримой препоной где‑то на другом берегу озера, послышались знакомые Свисту смешки и причитания. Он поглядел на Грозовика, но тот лишь покосился мельком в сажу лесной ночи и вернулся к своему ужину. Десятник ожидал, что человек, ни разу не ночевавший вне Дома, должен испугаться гораздо сильнее.
— Слышал?
— Угу, — качнул головой длинноволосый.
Свист решил не ходить вокруг да около.
— И чего, не страшно совсем? Вона Дрозд даже голову одеялом накрыл.
— А чего бояться? Свет создал норы и эти стоянки для того, чтобы люди безопасно ночевали здесь. Выходит, что бы не кряхтело там в лесу, нам оно не страшно, — и добавил поучительно. – Свет всемогущ.
— Ну как бы да, — не нашел, что ответить Свист. – Вот значит, раз такой бесстрашный, ты и дежуришь первым.
Десятник положил голову на скрученную в валик куртку и уставился в догорающий костер.
Свист остановился, вскинув руку – он только что получил бессловесный приказ Ореха. Войско притихло, словно зверь перед броском.
Впереди, у оврага, который когда‑то задержал Свиста, переправлялись змеепоклонники. Всего около полудюжины. Свист чувствовал биение их сердец, страх высоты, когда один из них завис прямо посередине натянутой веревки, но главное – он почуял шамана.
Спустя мгновение лес разразился истошным криком – присутствие завоевателей не укрылось от предводителя дикарского отряда.
Не успев додумать мысль о том, что обнаружившие их враги поднимут на ноги все змеиное племя, повинуясь скорее наитию, Свист что было мочи рванул через заросли.
Впервые он стрелял, не видя цели, полностью доверившись мерцалу, направлявшему его руку. Пуля просвистела прямо у скобленой шаманской головы, благополучно миновала ползущего по веревке, того самого, что испугался высоты, и вонзилась в спину дикаря, едва успевшего скрыться в зарослях на другой стороне оврага.
Десятнику хватило времени, чтобы перебросить прицел на шамана, но неожиданная тяжесть в одночасье навалилась на его плечи, сбила с ног и прижала к земле. Свист видел как шаман, оскалив неровные желтые зубы в яростной гримасе, надвигается на него, походя вынимая длинный нож. Охотник напряг все силы, желая встать и убежать от страшного человека, но смог только бессильно застонать.
Три выстрела сбили шамана с ног, опрокинув тело в овраг. С его смертью исчезло и ужасное давление, распластавшее Свиста на влажной земле, будто лягушку, раздавленную сапогом.
