Хитростью, значит.
— Светолика, скажи, есть у тебя ещё одна рубашка, как на тебе?
Хозяйка даже рассмеялась.
— Глупенькая ты, раз спрашиваешь. Всё есть, всё дать могу, но для обмана не могу использовать. Обману — я уже не я буду. Это вам, людям, хорошо. На любую тропку повернёте. А мне дорога прямая. И ему тоже, и остальным, — простёрла руку к жерновам: рядом на травке Велес дремлет, лапу посасывает. — Не проспит, не упустит. Я тебе вот что скажу: имя моё настоящее — Никийя. Молви его — и невидимой станешь.
Шепчутся девушки, меряет Хильдико обновку, пояса снимает, плетёт из них сеть. Тянется тесьма, узорами играет, не кончается. Пыхтит вода под колесом, колотят жернова. Сыростью тянет. Морок луну затапливает…
Поднимается хмарь от болота, без ветра к берегу ластится, густеет, плотью обрастает. Уж не туман, а птица крылья распластала. На вид как сова, а перья — камыш, спина — кора замшелая, лапы — коряги, клюв — железный, глаза — огонь болотный.
До твёрдой земли добралась, опустилась, встряхнула крылья, под обручья рукавом заправила, перо в подол срослось, волосы незаплетённые — как чёрный ил, лицо темно — как скорлупа ореха спелого, нос тонкий, крючковатый, словно клювик. Всем хороша девица, только под подолом — не ножки полные, а кости затхлые. Потому и шаги громки, и следы глубоки.
Хильдико невидимкой притаилась у крыльца и на первой же ступеньке поставила болотнице[78] подножку. Растянулась Темнолика, крепко ушиблась: развалилась нога, одна кость под крыльцо улетела. Хильдико схватила её тихонько и утиную подложила, какую за ужином обглодала.
Темнолика отыскала кость, приладила её к колену, а к ней ступню, и встала. Стучаться не пришлось: сестра сама из-за двери выглянула:
— А я-то думаю, что так гремит? Зачем пожаловала?
— Ты знаешь зачем, сестрица. И видно, сдашься подобру, если сама открыла.
— Не сдамся. Попробуй войди.
Хотела Темнолика взойти, но кость утиная подвела — короче потерянной оказалась.
— Хромаешь ты, сестрица…
— Это ты всё подстроила! Верни мне мою ногу!
— Не я!
Не умеют боги лгать. Светолика и не лгала.
Хильдико юркнула к двери и подсунула Хозяйке косточку. Не почуяла Тёмная сестра человека, потому что девушка поела с Хозяйкиного стола. Ещё бы больше съела — совсем бы омертвела. Но меру знала.
Светолика вынула из-за пояса голень:
— Отдам, если поклянёшься мою мельницу не трогать.
— Не дождёшься! Всё равно заполучу! Ко всем ты добрая, а для меня доли жалко!
— Потому что ты болотница поганая. У тебя всё гниёт в руках!
— Ах так! — хочет Темнолика птицей обернуться, но не может: чужая кость не оборачивается. Ничего, жернова возьмёт — новую себе смелет. Но у двери стоит сестра.
Кинулась на неё — Никийя невидимкой ускользнула. Стоит уж у ней за спиной, косточкой машет: догони, мол.
Металась Тёмная туда, сюда — и невдомёк, что бегают от неё две девицы, а не одна. Думает: ладно, пускай порезвится сестрица, а она пока в мельницу проберётся. Только к крыльцу — там её бер встречает. Чёрный, огромный, как туча, шерсть серебром и золотом переливается, загривком в притолоку упёрся.
Поборолась бы с Велесом, но не сейчас. Отшатнулась от зверя — прямо к девушкам в сеть.
Билась-билась — не порвёт пояса с оберегами. Угрожала, молила, кричала… замерла, когда девушек вместе увидела. Но ненадолго.
— Что, сами не справитесь? Перед людьми унижаетесь?
— Да люди посильней тебя будут. Клянись, Кереметь, своим именем, что к мельнице моей на полёт стрелы не приблизишься. Да торопись, светает скоро.
— Поклянусь. Когда птицы по-человечьи заговорят, а звери летать научатся.
Нахмурилась Светолика. Вздохнула Хильдико. Вдруг не даст клятву? Снова вернётся?
Бурлит под колесом вода, светлеет за рекой небо…
Ахнула Хозяйка. Встрепенулись все. Она смотрела через реку. Там, над деревьями, по дуге пролетел волк, растопырив лапы. За ним нёсся ястреб, и оба ругались: один по-славянски, другой по-свейски.
Велес поперхнулся молоком.
Хильдико зажала рот ладонью.
Темнолика-Кереметь заскрежетала зубами. Делать нечего, словами не бросаются. Так и уползла в своё болото. А кость Светолика туда же забросила, в самую топь.
