Простившись с дунганом, Миша поспешил в лагерь, зная, что о нем беспокоятся. Но, к несчастью, у него разболелась нога, которую он сильно ушиб о корягу, когда бежал за Лаской.
Миша шел, прихрамывая и опираясь на палку. Вскоре он встретил Кандаурова и Петра. Оказалось, что они Добежали следом за ним, но отстали, потеряв из виду, и потом больше часа разыскивали его в тайге.
Землемер был сердит на Мишу за то, что он убежал, не дождавшись их. Увидев, что практикант хромает, Кандауров осмотрел его ногу и еще больше помрачнел.
— Завтра не пойдешь на работу, — сказал он. — Вот результат твоего легкомыслия!
Миша рассказал Кандаурову о встрече с Ли-Фу. Кандауров ничем не выразил своего отношения к рассказанному, как будто это его совершенно не касалось. А узнав о золотой россыпи, погрозил Мише пальцем.
— Никому ни слова! — приказал он. — Сам понимаешь: Фома все бросит и сейчас же побежит туда. И про Чалого своего забудет…
Миша пожал плечами.
— Следовало бы пойти в Мерзлую падь и проверить, что там за россыпь. Если что-нибудь значительное, заявили бы потом в породе…
— Ну так вот, — прервал его землемер, снова начиная хмуриться: — категорически запрещаю даже близко подходить к тому месту.
Когда Кандауров и Петр привели в лагерь прихрамывавшего практиканта, их встретил негодующий Панкрат. Он был без полушубка, в неподпоясанной кумачовой рубаке, с расстегнутым воротом и засученными рукавами. Видно, только что занимался земляной работой.
— Ну, что теперь делать будем? — крикнул Панкрат. — Сами с ним расправимся или пускай его в уезде народный суд судит? Эх, моя бы воля, я б показал этому Фоме! — Панкрат отбросил лопату, которую держал в руках, и погрозил в пространство кулаком. При этом на руке у него повыше локтя обозначились могучие мускулы, которым, видно, тесно было под засученным рукавом рубахи. Крупное, угловатое лицо Панкрата пылало от возмущения, зубы были стиснуты, на скулах выступили желваки.
— Ну-ну, — сказал землемер. — Чего ты раскипятился? Что случилось?
— Да ведь жестянки-то с мясом нашлись! Закапаны были, — Панкрат показал на то место, где недавно пылал костер. Теперь там зияла довольно глубокая яма. — В землю их, злодей, упрятал, — объяснил Панкрат, искоса посматривая сердитыми глазами то на Кандаурова, то на Петра, то на Мишу, словно проверяя, как отнесутся они к этой новости.
— Поглядите сами, — продолжал он, подводя их к ящику с консервами. — Трех жестянок с мясом не хватает. Мы на преснятине сидим кусок в горло не лезет, а он обжирается, ворюга, за нашей спиной.
— В самом деле, каков негодяй! — воскликнул Миша. — Мы его теперь проучим. Век будет помнить.
— Вот что, Миша, — сказал землемер, — иди и ложись, мы и без тебя обойдемся. И не спорь, пожалуйста, — добавил он строго. — Если сегодня не отлежишься, выйдешь из строя на неделю. А ты, — он повернулся к Панкрату, — объясни, где Фома и Настя, и вообще расскажи юсе по порядку.
— Я уж к нему давно приглядываюсь, — начал сердито Панкрат, резкими, сильными движениями ладони счищая с брюк приставшую к ним глину, — а нынче, когда вы ускакали за собакой, решил его проварить. Сказал Фоме, что покараулю лагерь, а он пусть идет в лес и соберет подходящего материала для починки телеги, а то и кузов, и оглобли, и ход — все как есть в ветхость пришло, побилось, потрескалось. Он ушел, Настю на подмогу взял, а я давай копать под костром. И вот откопал!
Землемер с сожалением покачал головой.
— Все-то ты испортил. Думаешь, я не видел, как он с костром колдует? Если этот хитрец задумает что прятать, так не станет мерзлую землю долбить, а выберет, где земля талая, мягкая, то есть именно под костром. Это все так, но надо было выждать, с поличным его поймать.
— Да, брат, поторопился ты! — крикнул Миша из палатки. — Он отопрется теперь. Так и знай…
— Не отопрется, — возразил Панкрат. — Увидит яму, испугается…
— А совесть у него давно нечиста, — вставил Петр. — Ох, нечиста!.. Я примечаю, — Петр вздохнул и с сожалением покачал головой, — как пропала у нас соль, человек просто спокойствия лишился: приуныл и работать стал спустя рукава, все у него недоварено, недожарено, в лагере не подметет, дров не заготовит. И все пугается, прислушивается. Ветка хрустнет, он уже сам не свой!
