– Знакомьтесь! Алиса, это пудинг! Пудинг, это Алиса! Унесите!…
Ну вот, вас только познакомили, а ты уже на него с ножом!
Льюис Кэрролл "Приключения Алисы в стране чудес"
День второй. Около полудня по местному времени
Хорошо ещё, что она увидела эту тварь первой, а та совсем не замечала её. У дерева впереди, словно прячась за толстый ствол, притаилось безобразное существо. Совсем близко. Легко можно было различить, и то, что это кто-то человекообразный, и то, что его кожа местами облезла, обнажая куски красно-коричневой плоти. Тварь повернулась немного. Из-за куста, где она стояла, стал виден и лысый череп, и острый принюхивающийся крючковатый нос.
Инга сделала всё, что только могла в данной ситуации – застыла как изваяние.
Ей казалось, что стоило сделать хоть малейшее движение, и это нечто услышало бы или почуяло её. Страшно было даже за гулкое биение собственного сердца и тихое дыхание.
Между тем существо тенью проворно скользнуло за другой ствол и снова ещё чуть дальше передвинулось вперёд, как будто вело охоту. Затем оно осторожно выглянуло, чтобы резко броситься на кого-то. Листва скрывала подробности. Инга же не шевелилась, и даже не вздрогнула, пока на плечо не упал тонкий лист с ближайшего дерева.
«Бежать прочь!» – тут же пронеслось в её голове, но болезненное любопытство толкнуло увидеть больше.
Её взору открылась ужасная картина. Седая женщина изо всех сил отбивалась от твари. Судя по оттенку кожи и фасону тёмной одежды это была местная жрица. Оба воюющих не издавали ни звука, но слившиеся воедино тела клубком катались по траве. Существо было слишком быстрым, оно яростно пиналось и кусало. Его жертва лишь сжимала от боли губы, нанося удары серебристым кинжалом. Каждый взмах сверкал подобно молнии. Словно жало вонзался в плоть. Но всё равно – казалось, что в этой схватке победили бы зубы. Жуткое создание перевернуло противницу на спину, оседлав, и потянулось клацающей пастью к тонкой шее. Рука женщины едва успела прочертить ножом дугу, отделяя голову чудища от тела. И пусть тварь забилась в конвульсиях, победителей, увы, в схватке не оказалось. Жрица издала сдавленный хрип, прижимая руку к прокушенному горлу, и обмякла.
Инга на не слушающихся ногах подошла к ним как заворожённая. Вряд ли можно было совершить более глупый поступок. Ведь она не могла помочь мертвецам. Не помогло бы и ей самой добраться до гостиницы созерцание места схватки. Однако логика не всегда присуща учёным, когда ими владела эмоциональная растерянность. Девушка застыла подле тел, машинально рассматривая их. Она была сбита с толку. Не только неожиданными событиями, но и тем, что оба трупа стремительно исчезали. Тварь быстро разлагалась, источая невыносимую трупную вонь, заставившую уткнуться носом в рукав своего серого платья. Женщина же словно горела. Кожа той чернела, и под напором ветра отслаивалась. Отрываясь от тела, слетала крупными хлопьями пепла. Создавалось впечатление порхающих чёрных бабочек.
– Кааа-ррр-рр!!! – на ветку дерева, под которым стояла Инга, сел огромный ворон. Он перебрал когтистыми лапами, устраиваясь удобнее, и, наклонив голову, посмотрел вниз внимательными синими глазами.
Девушка попятилась. Она не знала, какого цвета у таких птиц должны быть глаза, но их выражение ей не нравилось.
– Каа-ррр! – угрожающе повторил пернатый житель Острова.
Инга, боясь отвернуться от ворона, сделала шаг назад и споткнулась о распадающееся тело женщины. Пальцы уткнулись в рукоять серебристого кинжала. Машинально она схватила оружие и посмотрела на то. Оно было похоже на крест, длинная часть которого слегка изгибалась под углом. Короткое навершие заканчивалось небольшим кольцом.
