– Извините. Мы не можем уйти. Одна из наших коллег отстала. Мы должны найти её.
– Она точно не где-то поблизости? – островитянин вытянул шею, осматриваясь.
– Нет. Мы обнаружили, что Ильиной Инги нет около часа назад.
Признание Павла заставило Владыку нахмуриться и на миг прикусить губу.
– Тогда я выведу сначала вас. А затем вернусь.
– Вы же даже не знаете, как она выглядит! – возмутился Сашка.
– Я знаю, что она не из местных. Так что это уже особая примета… Идёмте!
– В одиночку прочешете все небесные острова что ли? – присоединился к тревоге и Дима, хотя с Ингой он познакомился и не так давно.
– Возьму отряд побольше, – смерил того высокомерным взглядом Шейтенор. – Раз она не оставила таких ярких следов как вы, то нужны более опытные следопыты… И хватит слов! Хотите жить – следуйте за мной!
Островитянин резко развернулся на пятках, превращая зелень под ногами в ямку, и уверенно пошёл по ближайшей тропинке.
– Может пойдём? – осторожно вставил своё слово Гаррет. – Это разумнее, чем искать самим, ориентируясь только на карту.
– Жрицы живут на этих островах. Не покидают их, – заметил Сашка. – Так что плохая погода не такое основание уходить и нам. От дождя не растаем. А ветра бояться нечего. Вон! Ни один лист не шелохнётся!
– Он за ней не вернётся. Уверен. У меня на такое чуйка хорошо работает, – хмуро заключил Дима. – Может и пойдёт назад, но точно не за ней. Видите, как торопится?
– Скорее всего!
– Русские своих не бросают, – тихо сказал и Павел, а затем обратился к остальным. – Вы, ребята, конечно, лучше идите за Владыкой. А я руководитель группы. И Ингу не первый год знаю. Так что точно буду её искать. Тем более что не верю в масштабный природный катаклизм, раз только туристов и выводят.
– Да пошёл этот хмырь к чёрту! – воскликнул Сашка. – Пошли вместе… Дим, ты с нами?
– С вами.
– И я, – не смог отбиться от коллектива и Гарик, хотя ему явно хотелось поступить иначе.
Шейтенор за ними не вернулся. Так что если бы небо не стало совсем тёмным, а сады прекратили бы оглушать хриплые крики воронов, то учёные были бы склонны считать визит того за некую провокацию. Однако царящая вокруг жуть не позволяла этого сделать. Мгла опустилась на остров, как если бы настала глубокая беззвёздная ночь. Но они всё равно различали дорогу из-за включенных фонариков на фотоаппаратах и фосфоресцирующих цветов. Их призрачные яркие оттенки давили. Интуитивно люди ощущали некую опасность. Первозданные инстинкты с каждой минутой требовали держаться настороже всё явственнее.
– А это что ещё за?! – воскликнул Дима.
Он шёл несколько впереди остальных. И внезапно спрыгнувшая на землю перед ним человекообразная фигура заставила его спотыкнуться. Выглядела же тварь премерзко. Грудь рассекала открытая рана до рёбер, отчего кожа лоскутом свисала вниз. Но никакой крови при этом не было. Не мешало это и самому существу. То беззвучно раззявило клыкастую пасть и мелко задрожало.
– Бежим! – воскликнул Павел и, не дожидаясь, рванул назад.
Несомненно, что Павел был лидером группы. Давно известный факт, что в экстренной ситуации люди ведут себя согласно стайному инстинкту, следуя за вожаком. Поэтому мало удивительного, что все учёные задали стрекоча. И ещё меньше загадочного в том, что дали дёру они врассыпную. Специфика их профессии не предполагала командных спортивных игр, где можно было вести себя слаженно. И потому вскоре Сашка обнаружил, что нёсся через кустарник в полнейшем одиночестве.
Осознание этого, заставило его остановиться и первым делом удостовериться в отсутствии преследователя. Кажется, тварь всё же помчалась не за ним. Затем он обеспокоенно заозирался в поиске спутников. Но их тоже не было.
– Твою же дивизию! – шёпотом выругался он.
Собственное одиночество внушило телу и некую немощность. Плечи Сашки обмякли, а руки покрылись противным потом. Пожалуй, он бы сел на траву и расплакался, как раньше в детстве. Но с плаксивым нерешительным домашним мальчиком давно было покончено ещё в первые годы детдома. Чтобы выжить, Сашка искоренял в себе присущее ему истинное. Гнал прочь. В армии его – салагу, уважали даже деды. А оттого он быстро взял себя в руки и попытался сориентироваться на местности. К счастью, удалось ему это и без помощи карты.
