— Что это?
— А это, Костя, мы нашли на месте боя воинов Короны с демонами. Это долгая история. В общем, дело было так…
Все время моего рассказа, время, надо сказать, не маленькое, Костя просидел, глядя на покрытый грязной патиной металл двух стоящих перед ним металлических цилиндриков.
— В последней нашей вылазке мы тоже осмотрели одно место, Константин. Но ничего не нашли. Зато нашли нас… Там и ранило Олесю. Еле вытащил ее с того света. Ты извини, Костя, но у меня теперь такое чувство к Короне… Так и перебил бы всех. Наш маг, армеец, магистр с моей капсулой — и ударил магией по нам, подлец… Убил Шурку, Леди. Я его пристрелил, мог бы — оживил и убил еще раз, и еще… Впрочем, его и убили еще раз… Не могу я на Короне, душно мне там, не верю я местным. Это пройдет, я понимаю. Да и есть там просто замечательные люди — тот же сотник, архимаг, граф Фенриз, например… Шурка вот был… — я надолго замолчал, а потом виновато взглянул на Костю. — Не хочу я сейчас туда, ты уж извини, Костя. Боюсь не выдержать, дров наломать. В том бою сама проснулась моя защита. Ну да, теневые доспехи от капсул. Я даже и представить себе не могу, что она еще может. И что может по своему разумению выкинуть. Как спящая бомба, честное слово! Так что, я прошу тебя, Константин, — бери Петровича, еще кого, и мчись на Корону! Я подвезу. Дед там, он тебе поможет. Разместиться есть где — тебя там ждет замок твоего отца. Факелы, маги королевства в твоем распоряжении. А я не могу пока… Ты уж прости.
Костя молча смотрел на меня. Наконец он вздохнул и вновь перевел взгляд на старые гильзы.
— Наверное, ты прав, Афанасий. Ты сделал то, что смог. Теперь моя очередь. Вот только — нужно ли кого-то с собой брать? Тут нужно хорошенько подумать. Я подумаю… Ну, еще по одной?
— Нет, Костя! Хватит. Да и пора мне. Пора отбирать мою Олесю у матери, пока совсем её не замучили. Да и домой, на Задачу нам уже пора. Пора там дом себе строить, Константин! Пора становиться женатым и оседлым человеком! Владетелем гм-м… планеты…
На Задаче я первым делом разместил Олесю в палатке, поручил ей соскучившихся кошек и готовку обеда, а сам помчался в Крепость. Меня очень интересовал портал перехода. Однако к своему удивлению в скалах я никого не нашел. Да, берег озера был облагорожен непривычной земному взору набережной и террасой, да, уже стояло пока пустующее четырехэтажное здание гостиницы, здорово смахивающее на Сочинский центральный военный санаторий (тут, видимо, не обошлось без архитектурных предпочтений бывавшего в нем когда-то деда), но вокруг никого не было. Ни одного факела. Я внимательно огляделся. От центрального входа в здание к скальной стене вела широкая, выложенная камнем дорога. Она упиралась в них… я даже слово сразу подобрать не могу… Справа от здания, метрах в пятистах, довольно высоко на склоне скалы стояли они — Врата. Именно так, с большой буквы. Иначе и не скажешь. Скальная площадка выпирала вперед вертикальным форштевнем «Титаника». Огибая площадку вверх устремлялись два полукружья дороги. А на самой площадке величаво стояла каменная арка Портала. Она была огромна. Метров тридцати в высоту и десяти в основании. Нужны ли такие размеры на самом деле — я не знал. Но, поверьте мне на слово, величие Врат впечатляло!
Околдованный и завороженный этой картиной, я не спеша пошел к порталу. По шероховатой дороге из базальтовых плит было удобно идти, несмотря на то, что она вела вверх. На площадке усилился ветер. Казалось, его ладонь ласково треплет меня по плечу, тормоша и подталкивая к Вратам. Правая и левая дорожки, огибающие площадку с порталом, подводили путника к Вратам двумя разными тропами: от скальной стены и со стороны лежащего чуть ниже озера, подобно уютно улёгшемуся вокруг Врат древнему символу Инь и Янь. Я отвлеченно подумал, зачем бы это, а потом догадался — странник, покидающий Задачу, заходит к порталу со стороны скальной стенки. Перед ним в отдалении лежит озеро, а за ним — лишь небо, горизонт и простор его дальнейшего пути, а идя через Врата по направлению к скале, ты выбираешь какое-то место на планете и переносишься туда. Как я и просил принца-демона — это было началом портальной сети Задачи. Я погладил искусно сложенные из камня и искусственно состаренные Врата. Здорово! Задрав голову вверх, я сделал следующий шаг…
