Пойдем обратно, — сказала Соня. — Может быть, действительно надо было идти в другую сторону.
Вернемся, — согласился Макар.
Но, наверное, они отошли от последнего следа довольно далеко и даже его найти уже не смогли.
Смотрите, — сказал Ладошка, — а лес стал маленький!
Действительно, деревья вокруг становились все более низкорослыми и какими — то чахлыми. Зато под ногами все чаще чавкала грязь. Если бы не высокие кочки травы, по которым они прыгали, то ребята давно уже промочили бы ноги.
В болото какое — то попали… — пробормотал Макар. — Вот сейчас, наверное, окончательно заблудились.
Говорила же я, надо было сидеть на месте! — воскликнула Соня. — Что мы теперь делать будем? Еще дальше забрались!
Макар в отчаянии сделал несколько кругов вокруг Сони и Ладошки с хонориком. Но даже видимости какой — нибудь тропинки он не обнаружил.
Давайте хоть по своим следам обратно пойдем, — предложил он.
Но и свои следы ребята вскоре потеряли. Там, где была примятая трава, еще можно было их угадать, но как только ребята вышли на место посуше, их следы совсем исчезли. Они в который уже раз потеряли направление.
Попались. Вот мы и попались. — пробормотал Макар и сел прямо на землю. — Сейчас я уже согласен просто ждать. Потому что ничего мы не сможем больше придумать.
И вдруг, словно он стал думать вместо ребят, хонорик принюхался, потом завертел головой и наконец уставился в одну сторону. Он все тянулся и тянулся туда мордочкой.
Он что — то почуял! — воскликнул Ладошка. — Может, лошадок?
Ау! Ау! — закричала Соня. — Мы здесь! Мы заблудились!
Макар забрал у Ладошки хонорика, опустил его на землю и попросил:
Искать, Нюк, искать!
Ну иди хоть куда — нибудь! — взмолился Ладошка. — У тебя же нюх хороший.
Но просто куда — нибудь хонорик идти не собирался. Он направился туда, куда подсказывал ему хороший нюх. И ребята осторожно, чтобы не отвлекать его, направились за ним. Уже было понятно, что Нюк двигается целеустремленно и уверенно.
Он дым почуял! — воскликнул Макар.
Сомнений не было — откуда — то из — за низкорослых сосенок тянуло дымком. Где — то там горел костер. Ребята так же, как и хонорик, втягивали в себя этот запах. Почему — то сейчас он казался особенно приятным.
Лес уже перешел в мелколесье, низкорослые деревца стояли поодаль друг от друга, и под ногами уже вовсю хлюпала вода. Ясно было, что ребята вышли к болоту. И вдруг лес совсем закончился, и они оказались на открытом пространстве. Перед ними были только маленькие кустики, между которыми поблескивали лужицы застоявшейся воды.
Ау! — закричала Соня. — Кто здесь есть? Отзовитесь!
Воздух над болотом был синеватым от дыма. Только вот где же сам костер?
Макар посмотрел по сторонам вдоль границы леса и болота. Конечно, костер не могли жечь на мокром месте. Скорее всего он горел где — то на возвышении, в лесу. А дым от него растекался над болотом.
Так и оказалось. Справа, метрах в двухстах, виднелось наибольшее скопление дыма.
Туда! — скомандовал Макар.
Вскоре они стояли у костра. Одни. Никого из людей они там не увидели.
А кто же его разжег? — спросила Соня.
Кто — то. Костры сами не разжигаются, — ответил Макар. — И этот «кто — то» был здесь совсем недавно. Даже углей еще нет, только палки горят.
Действительно, костер полыхал, как только что устроенный. Макар огляделся. Может, «кто — то» пошел за дровами? Хотя зачем — вон, рядом полно сухих веток, коряг. Никуда ходить не надо. Ладошка тут же подложил в костер несколько сухих веток и стал с удовольствием тыкать в огонь длинной палкой, наблюдая, как загорается ее кончик.
Ты лучше разуйся, — сказал ему Макар. — Кроссовки просушить надо. И носки сними
тоже.
И он сразу же показал пример: разулся, стянул носки, положил рядом с костром кроссовки и сверху них — носки. То же самое сделали и Соня с Ладошкой. Хонорику, конечно же, разуваться не надо было — он и так был босиком.
Огонь притягивал взгляд. Ребята замолчали и уставились на пламя. Стало тихо.
И вдруг Макар услышал, как в лесу отчетливо хрустнула ветка. Сама по себе, конечно, она хрустнуть не могла. Значит, ее кто — то сломал. Макар прислушался. Если ломают сухие сучья, значит, звук должен повториться. Но было тихо.
