* * *
Под нещадно палящим солнцем отряд двигался вперед. Рыжая Корова дрыхла в седле, Абдурахман, тяжело вздыхая, полировал бока своей свежевательной машинки. Пердолиус ковырялся в своем бездонном носу, Кэннон мысленно репетировал "Песнь голодного желудка"; разбойники играли в города.
- Ваавиллонн... Надую... - раздавались вялые крики. - Украль...
- Ага, неправильно! Надо было на Ю, а ты - на У. Давай мне четыре кусочка шакальего сала!
Вдруг Джафар испуганно вскрикнул:
- Саид-Бабай!! Наш дозорный справа!
Все разом встрепенулись и поглядели направо, только Хлурха, вращая ничего не понимающими глазами, выхватила саблю и стала махать ею туда-сюда, пока не вывалилась из седла. Абдурахман помог ей забраться обратно. За это время дозорный подскакал вплотную.
- Там!! Там!! - заорал он во всю глотку, хотя находился от Рыжей Коровы на расстоянии вытянутой руки. - Там скачет шемитская армия!
- Как?! - лицо Хлурхи посерело. - Откуда они взялись?
- Может, они видели, как я скакал по вершинам дюн и махал флагом с красной коровой на белом фоне? - ни к кому не обращаясь, спросил Саид-Бабай. Рыжая Корова подняла свою саблю и разрубила его от ключицы до паха. Все так же с муками раздумий на лице Саид упал в пыль. Они поехали дальше, а он остался недоумевать.
- Удерем? - нервно спросил Кэннон.
- Как же, - едко прошептал Джафар. - Конь не может нести эту тушу быстрее, чем легкой рысью.
Он указал на вожачку. В это время дюны вновь окутались пылью, на этот раз слева. Еще один дозорный подскакал к ним.
- Ой, плохо, ой, дурно! Целая тьма разъяренных суи'дурра, вооруженных чем попало, скачут быстрее, чем тушканчики!
Сабля Хлурхи свистнула еще раз, и дозорный остался огорчаться случившейся неприятности в пыли с вывалившимися кишками.
- Почему ты их убиваешь? - не выдержал Кэннон. Рыжая Корова пожала плечами:
- Закон пустыни. Гонца, принесшего дурную весть, нужно зарезать...
- Ай, ай!!! - прервали ее крики спереди. Это был еще один дозорный. Беда!! Совсем беда! Банда злобного Тарагана гонится за мной сзади!
Рыжая Корова тяжело вздохнула и беспомощно развела руками. Делать было нечего, кроме как отправить беднягу в пыль собирать рассыпавшиеся кишки.
- Ну вот! - взвыл Джафар. - С трех сторон нас окружили заклятые враги. Зачем мы полезли на чужую территорию!
- Молчать! - взвизгнул Абдурахман.
- Эй-эй! - крикнул Кэннон, увидев мечи. - Вы собираетесь перебить друг друга сами?
- Есть идеи получше? - живо осведомились разбойники.
- Есть. Вы все прячетесь, а мы с Пердолиусом покажемся Тарагану, потом суи'дурра и наведем их на шемитское войско!
- Ура! - завопили бандиты и, не медля, бросились в стороны - прятаться.
- Я с вами! - заявила Хлурха, пожирая молодого варвара взглядом влюбленных глаз.
- Ох.. Я тоже... - простонал Абдурахман.
Они пристукнули пятками по бокам коней. Первые две трети плана прошли великолепно. Увидев массивную тушу Хлурхи, грязный противный великан на верблюде со свалявшейся шерстью музыкально заулюлюкал. Они немного поглядели на его серые волосы, обрамлявшие лицо и торчавшие во все стороны, как лучи солнца, а потом поскакали к северо-востоку. Суи'дурра мчались плотной толпой, угрожающе свистели и поправляли шлемы, сползавшие на их злобные красные глаза. Показавшись им, четверо смельчаков со всей возможной скоростью направились к юго-западу. Смельчак Пердолиус дрожал так, что едва держался в седле, а смельчак Абдурахман выл от страха. Так они минули несколько барханов-дюн и наткнулись на плотную толпу всадников, покрытых металлом.
- Стоять!!! - заорал главный шемит, человек с огромными напомаженными усами и крючковатым носом. Солдаты дружно натянули поводья, лошади стали поднимать копытами тучи песка и пыли. Сзади донеслись отчаянные крики и скрежет: кто-то затормозил не так быстро, как передние воины. Кэннон и его спутники достигли отряда как раз тогда, когда пыль осела. Начальник, ставший серой статуей, грозно спросил:
- Кто такие? Откуда дробь куда едете? Предъявите аусвайс!! - при этом пыль отчаянно скрипела у него на зубах, а с серых усов, шевелящихся по-тараканьи, сыпалась серая пыльца.
