Закончив проверки и направляясь к мобилю, Джон мысленно философствовал на отвлеченные темы, цепляясь по дороге чемоданом-компьютером за углы и двери. В левой руке он держал толстый бутерброд с ветчиной и зеленью, ронял крошки, откусывая куски, а по его следам с недовольным жужжанием полз робот-уборщик.
В этот раз все шло так же, как обычно. Алекс вывел мобиль из шлюза, включил автопилот и вытянул кресло в длину, давая спине отдых. Тихо пели вентиляторы системы жизнеобеспечения, мерно гудел реактор. Джон некоторое время смотрел в черный небосвод, прежде чем втянуть в разговор приятеля.
— Алекс, ты представь только на миг, что произойдет, если связи между планетами прервутся. У нас фактически существует империя. Земля — столица заселенного мира — может рассматриваться как метрополия, а другие планеты — как колонии. Все они повязаны друг с другом экономикой, но я думаю, что не все довольны существующим распределением труда. Да и узкая специализация планет тоже не доставляет радости местному населению. Представь себе, каково жить на планете-заводе. А ведь есть планеты-свалки…
В таких условиях вполне могут возобладать сепаратистские настроения, например, а за ними — политический и экономический развал.
— Чего тебя вдруг на такие ужасы потянуло? — хмыкнул Алекс. — Кино смотрел?
— Нет, книгу читал. Да я тебе упоминал ее на прошлой неделе. Огромная Империя, огромные энергоцентры, столица-планета, куча планет-курортов, планет-заводов. Очень похоже на окружающую действительность. И однажды эта Империя начинает разваливаться. Величественно и страшно. — Джон выдержал многозначительную паузу.
— И все миры погружаются в средневековье?
— Почти. Наступает феодальная раздробленность. Каждый рвет себе кусок власти, воюет с соседом. Везде начинается упадок культуры и уровня знаний. По дорогам начинают бегать паромобили, дома отапливаются дровами и так далее. Спасаются только некоторые очаги цивилизации, из которых потом начинается новый расцвет жизни.
— Смотри не накаркай. — Алекс, похоже, не был склонен сегодня к таким беседам. Он занял свое любимое положение и собирался отдохнуть.
— Не трусь, дружище. Процесс развала занимает в книге тысячи лет, на наш век хватит.
Алекс опять хмыкнул и поворочался с боку на бок, не открывая глаз. Это было его преимущество и, одновременно, недостаток — он мог спать в любом месте и почти в любом положении. Конечно, иногда это раздражало собеседников — кому понравится, если ты изливаешь свои речи человеку, а он в этот момент сопит носом. Джон к этому привык и не обижался на друга. Если дело серьезное, Алекс мог бодрствовать сутками.
Джон еще раз бросил взгляд на экраны и тоже погрузился в дрему.
Какое-то беспокойство проникло в сон. Во-первых, не сработал будильник, — Кузинский сразу это почувствовал. Во-вторых, на главном экране сияла какая-то туманная дымка. Если судить по часам, мобиль должен был произвести телепортацию и приближаться к Базе.
Джон продрал глаза и посмотрел на экран, будучи не в состоянии привести в порядок мысли. Он отказывался верить тому, что видел перед собой, — это казалось продолжением сна, который почему-то превратился в кошмар. На весь экран сиял пузырь, отбирающий энергию у "черной дыры". Джон попытался войти в управление — нажатия клавишей не давали никакого результата. Горло моментально пересохло. Вирус в системе управления, да еще в такой неподходящий момент! Джон толкнул напарника и с трудом выдавил из себя:
— Алекс, мы падаем на нашу "дыру"…
Оливо вздрогнул и проснулся. Он не сразу включился в реальность.
— А где База?
— Мы падаем на "дыру", вот-вот провалимся сквозь корону и даже Эйнштейн не смог бы предсказать, что с нами будет. — Джон смотрел на приближающийся светящийся пузырь с чувством обреченности, как смотрит кролик на удава.
Алекс первым делом начал жать на кнопки.
— Чертовщина какая! Система не слушается, эти бракоделы из ремслужбы подсунули нам свинью! Телепортируемся в произвольном направлении!
Очнувшийся Кузинский уже срывал крышку технологической панели управления под своим пультом. Руки у него слегка дрожали. Отвертка соскальзывала с винтов, царапая свежевыкрашенную поверхность. Тем временем изображение на экране меняло свою форму — туманное свечение короны исчезло, а "черная дыра" стала приобретать форму и цвет.
