Я осмотрелся вокруг. Да, безусловно. Другой его глаз был заменен кристаллическим материалом, идентичным материалу ворот и окружающих их стен.
– Сталь, – сказал я.
– Прошу прощения? – спросил он.
– Ваш, э-э… второй глаз. Раньше он был стальным.
– Уверен, что это было похоже на сталь, – сказал он. – Когда я не здесь, маскировка необходима.
– Ваша работа настолько секретна, что даже вставной глаз приходится маскировать? – спросил я. – Кажется, я начинаю понимать, почему вы так часто пропускаете заседания Совета.
Он наклонил голову и запустил пальцы в колтуны спутанных волос.
– Иногда здесь бывает тихо годами – но лишь иногда. А в другое время… – Он развел руками. – Но им здесь требуется хороший глаз, чтобы быть уверенными, что то, что должно оставаться снаружи, не проскользнуло незамеченным.
– Вместе с ранеными, – догадался я. – Или возвращающимися войсками. Или медиками.
– Ты начинаешь понимать врага, – сказал он одобрительным тоном. – Великолепно. Я был уверен, что из-за твоих причудливых интересов тебя убьют раньше, чем ты получишь шанс научиться.
– Чем я могу помочь? – спросил я.
Он откинул голову назад и улыбка снова медленно наплыла на его лицо.
– Мне известны обязанности, которые ты предпочел бы взять на себя, – сказал он, – не говоря уже о проблемах, которые ты себе создал и о которых пока ничего не знаешь. И все же, увидев, что твой мир вращается последние дни, будучи осажденным, ты предлагаешь мне помощь? Думаю, мы с тобой могли бы стать друзьями.
– Подождите, – сказал я. – Какие еще проблемы? Я не создавал никаких проблем.
– Э, – сказал он, махнув рукой. – Ты сейчас танцуешь в тени на краю жизни, молодой человек. Совсем не шутка войти в эту тень и вернуться вновь. Ты понятия не имеешь, сколько внимания ты к себе привлек.
– А, – сказал я. – Хорошо. Потому что ритм жизни стал замедляться настолько, что я уже было заскучал.
При этих словах Рашид покачал головой и рассмеялся.
– Ты не обидишься, если я буду звать тебя Гарри?
– Конечно, нет. Потому что это мое имя.
– Точно, – сказал он. – Гарри, я знаю, что у тебя имеются вопросы. Я мог бы ответить на пару из них, прежде чем мне придется уйти.
Я кивнул, раздумывая.
– О’кей, – сказал я. – Во-первых, как узнать, что враг… заразил ли кого-то враг?
– Опыт, – сказал он. – Десятилетия опыта. Поможет и Зрение, но… – Рашид заколебался. Я распознал это сразу, заминку его мыслей, зацепившихся за какое-то омерзительное воспоминание, связанное со Зрением, как у меня…
Бр-р-р…
С нааглоши.
– Я не рекомендовал бы практиковать такое регулярно, – продолжал он. – Это искусство, а не ремесло, и на него нужно время. Время, или сомнительное внимание Судеб и гигантский до абсурда инструмент. – Он указал пальцем на свой искусственный глаз.
Я моргнул и посмотрел на массивные ворота, высящиеся над головой.
– Адские колокола. Ворота… так они… что-то вроде спиритуального томографа?
– Среди прочего, – подтвердил он. – Одна из их функций, да. В основном это значит, что противник не сможет эффективно использовать свою тактику проникновения здесь. Пока Хранитель Врат бдит, он почти и не пытается. – Трубы зазвучали снова, и мышцы на его челюсти напряглись. – Следующий вопрос.
Не люблю умничать, когда время поджимает.
– Это, – сказал я, указывая на ворота. – Что за чертовщина? Сколько атака будет продолжаться?
– Всегда, – сказал он. – Там всегда Иные, пытающиеся прорваться внутрь. И всегда воины на своих местах, чтобы их остановить. В нашу эпоху защищать эти границы – задача Зимы, с помощью других, приходящих Зиме на подмогу. Думай о них как… Как об иммунной системе смертного мира.
Я почувствовал, как мои глаза становятся шире.
– Иммунная система… А что случится, если это… ну ты понимаешь, если это на малое время даст сбой?
– Прости? – спросил Хранитель Врат.
– Ну, даст заминку, глюк. Типа, если кто-то новый получит команду над всем и все здесь реорганизует…
– Долгие годы больших проблем с подобным не было, – сказал он.
– А что насчет нынешнего года?
– Этот год, – сказал он, – может стать проблематичным.
– Проблематичным.
– И в серьезной степени. – Рашид всмотрелся в мое лицо и закивал. – Я понял. В царстве Зимы назревают перемены. Поэтому Мать-Лето и привела тебя сюда. Чтобы показать, что стоит на кону.
