– Обратись к богам за помощью, – тихо скал Илья.
– Уже обращался. Не помогают они. А жертву кровавую я приносить не хочу. И так уже войны междоусобные сколько жизней забрали, сколько слез матери пролили по детям своим, жены по мужьям! Не будет на такой земле счастья, не будет радости, пока брат на брата идет, пока мы кровь своих сородичей проливаем, пока боги требуют кровавых жертв, а жребий решает, кому жить, кому умереть. Не правое это дело…
– Ты не веришь больше Перуну? – задал вопрос Илья Муромец, но все три богатыря неотрывно смотрели на Владимира.
– Нет. Я признаю, что он великий и сильный бог. Но он – воин, его жатва – на поле битвы. И не делает он разницы между своими и чужими. Жертв кровавых, человеческих, больше не будет ему. Я хочу, чтобы Русская земля крепла, чтобы все роды-племени, что живут на Руси, жили в мире. Чтобы всем миром становились мы стеной на пути врагов наших, но не воевали между собой.
– Что думаешь делать, княже?
– Пока не решил…
– Решай. Супостаты только и ждут, когда между братьями вспыхнет вражда, тогда легче им будет захватить Русь. Нам чужого не нужно, но и свою землю родную мы не отдадим…
На мгновение князю показалось, что откуда-то издалека до него донеслось: «чужой земли мы не хотим ни пяди, но и свой вершка не отдадим»…
«Какие хорошие, правильные слова», – подумал он.
– Вы, три моих любимых названных брата, три друга моих, со мной ли вы будете? – помолчав, спросил он богатырей.
– Да, брат, наша троица всегда будет с тобой.
Три могучие руки протянулись к Владимиру, и скрепил он это богатырское рукопожатие своей рукой. Впервые за долгое время на сердце Владимира посветлело, и открыл он богатырям то, над чем давно уже размышлял.
– Волнуется Русь, братья. И этому причиной не только набеги вражеские, но и разные веры, разные боги, обычаи. Плохо это для Руси – не нужны нам споры, не нужны нам ссоры, нужен нам мир и согласие. Нужен нам один бог. Вот только какую веру принять?
Поменять веру – трудное дело. Нужен нам такой бог, чтобы народ наш принял его.
Прошу я вас о важном и тайном деле. Прибыли к нам три гостя иноземных: один из волжских булгар, другой – из немцев, Папа Римский его послал, третий – из иудеев хазарских. Знаю, зачем они прибыли: каждый из них желает, чтобы Русь в их веру обратилась. Вот только хочу я, прежде чем решение принять, понять, какая вера станет для нашего народа родной. Без этого – решения не приму.
Потому и прошу вас, братья, Илья, Добрыня, Алеша – отправляйтесь вы в эти земли на три стороны света, посмотрите, какие это веры, каковы их боги, как там люди живут, и с вестями возвращайтесь домой. Потом и подумаем, что нам делать дальше.
Князь проводил братьев-богатырей на подворье, поклонился им в пояс.
– В добрый путь, возвращайтесь поскорее с хорошими вестями!
Поклонились богатыри князю в ответ, сели на коней своих, выехали со двора княжеского, на мгновение остановились, попрощались и разъехались в разные стороны.
И полетели кони, понесли богатырей русских на три стороны света. Ложатся под их копыта версты, мелькают под ними чистые поля и дремучие леса, проплывают реки широкие и остаются позади горы высокие:
Бурка, Сивка и Каурка несут побратимов за дальние дали, торопятся.
Важное дело предстоит богатырям, спешат они поручение великого князя русского выполнить, хотят, чтобы на Руси благоденствие наступило, и сердце князя возрадовалось. Только вот скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается…
…А в Киеве зашумели деревья вокруг капища, дрогнула под ним земля, зашатались кумиры, но устояли. Только у Мокоши по щеке скатилась горючая слеза, оставила выжженный след на идоле деревянном и упала на землю.
И не видел никто, что над капищем, высоко в небе, заслоняя солнце, распластал свои черные крылья Змей Горыныч…
